NOVELS
静かに赤葦を布団の上に寝かせ、そのすぐ横に、肘枕しながら添寝…
ゆっくりと髪を撫でていると、徐々に表情が柔らかくなり、
全身からも強張りが抜け、緩やかな呼吸に合わせて、胸が上下し始めた。
安心しきった穏やかな寝顔に、俺の方まで力が抜けてくる。
その代わりに、心の奥底からじんわり…まるで温泉に浸かっているみたいに、
芯からの温もりに満たされ…全てが絆されてゆくのがわかる。
赤葦と一緒に暮らし、名実共に結ばれ。
自分自身がかなり変わったことを、自覚している。
上手くは言えないが、確固たる信頼と、温もり…
赤葦に包まれているような、絶対的な安心感と、
揺るぎない安定感を感じている。
この感覚は、俺の勝手な思い込み…『気のせい』ではなかった。
卒業式で久々に会った友人や後輩達から、驚きをもって口々に言われたのだ。
黒尾、お前…随分変わったな、と。
起業して多少は苦労した分、気ままな学生気分が抜けたのか？と思っていたが、
皆が皆、何故だか「良かったな！」と、心から喜んでくれたのだ。
仕事だけでなく、私事に関しても、細かな事情は誰にも教えてないのに、
何があったか知らねえけど…とにかく良かったな！と、祝福され続けた。
式典後、赤葦達と落ち合った直後に、その友人達が一様に、
『腑に落ちた』という顔を見せたから…説明せずとも、恐らく察したのだろう。
実学を重んじ、物事の本質を見極めることの大切さを、徹底的に教わった…
共にその教えを学び、修めた友人達からの祝福が、本当に嬉しかった。
俺が今、こうして幸せな生活を送れるのも、全て赤葦のおかげだ。
未熟な俺にも、この心を満たす温もりが何を表すのか…わかる。
赤葦を慈しみ、心からいとおしく想う…『愛情』だ。
自覚もないままに、密かに惹かれていた頃に感じていた、渇くような焦燥…
（それは『恋情』だと、今ならわかる）
同じように熱を感じる感情だが、それとは全く種類が違う。
多分これが、『恋と愛』の違いだ。
上手く説明できないが、俺にもやっと、感覚的にその違いがわかった。
髪を撫でていた手を止め、そっと頬に触れる。
その感触に驚いたのか、ピクリと眉が動き、喉が上下した。
「赤葦…ありがとな。
お前が愛おしくて、堪らない。」
返事はない。
だが、夢の中の赤葦には通じたのだろうか、まるで返事をするかのように、
むにゃむにゃと口を動かし、ゴクリと何かを飲み込んだ。
その些細な仕種にさえ、俺は言い様のない幸福を感じるのだ。
そっと赤葦の方に身を倒し、顔を近づける。
互いの温かい呼気が触れる程まで近づいて、俺は静かに想いを告げた。
「赤葦、愛してる。」
だから、そろそろ…起きてくれ。
***************
再び肘枕を付き、添寝の位置に戻ってから、
先程までと同じように髪を撫で、頬を撫で、徐々に手を下ろしていく。
輪郭を確認するように、顎のラインを指先でなぞり、頸筋を辿る。
上下する喉の動きを指先で感じると、赤葦は生きている…と思え、
それだけで何だか少し、微笑みが零れてくる。
「赤葦の『据え膳』…これで何度目だろうな。」
一番最初は、大学２年の頃だ。
俺の成人祝(？)に二人で居酒屋へ行き、赤葦が誤って未成年飲酒…
まだ赤葦の体質を知らなかった俺は、慌てて赤葦家へ担ぎ込んだのだ。
あの時はお互いのことを、はっきりとそういう目で見てなかったから、
腕の中で眠る無防備な赤葦から目を逸らし…『据え膳』という意識もなかった。
そして昨夏。高校時代から続けてきた『ごっこ遊び』をやめ、
ようやく『素の状態』で向きお合うと決めた直後の『酒屋談義』の後。
赤葦はシンデレラのカクテルをあおり、いばら姫のごとく、深い眠りについた。
「あの時、俺がどんな想いだったか…」
確信するには至っていなかったが、赤葦が『特別な存在』であることは、
疑いの余地がない…本当に大切にしたいと、思っていた。
意味深な言葉を残し、頬を染めて俺の腕に身を預ける赤葦の温もりに、
一瞬で我を失いそうになり…慌てて布団に寝かせ、俺は赤葦に背を向けた。
本能では、そう…
こんな風に頸筋に手を這わせ、浴衣を肌蹴させるようにシャツのボタンを外し、
その合わせ目から覗く素肌に、手で、唇で…触れたかった。
「それを必死に抑えるのに…俺は一晩中、地方自治法を読み続けたんだぞ？」
どんなに法律が好きな人でも、退屈極まりない…恐るべき睡眠導入剤。
なのに睡魔は全く訪れず、かといってお経のように雑念等も振り払えず、
附則も含めて、地方自治法を読破してしまったのだ。
赤葦の放つ色気と、それにとことん弱い自分自身を痛感…
激情に駆られず、一晩耐えきったことは、俺の人生で一番のファインプレーだ。
「『据え膳』って、ほとんど拷問だよな。」
浴衣の裾付近…露わになっていた膝頭を、掌で回すように擦る。
両脚の間に自分の脚を絡め、触れた素肌の感触に、熱い吐息が零れる。
その息がちょうど耳に掛かったせいか、赤葦はむず痒そうな表情…
カラダを俺の方へ向け、横向きに抱き合うように、しがみ付いてきた。
肘枕していた腕を伸ばし、今度は赤葦の腕枕として使う。
腿の間を滑らせるように自分の脚を動かしながら、
空いている方の手で、硬く起ち上がりかけた自身を握り、ゆるゆると動かす。
「あの時は、背中合わせだった…な。」
白雪姫の森で、身も凍る寒さに負け、強烈なハブ酒を飲んだ。
互いに暖を取るために、こうして密着し…今度は熱を抑えきれなくなった。
このままじゃマズいと、赤葦に背を向け、「白雪姫になってくれ」と頼み、
赤葦のすぐ横で、同じ毛布に包まれながら、自分の熱を発散させた。
あの時だって、自分から無理矢理頼んだとは言え、赤葦は『据え膳』だった。
赤葦の体温と呼吸の音を感じながら、できるだけ振動を伝えないように。
振り返って…眠る赤葦に我を失わないように、歯を食いしばっていた。
「もし向かい合わせだったら…間違いなく『頂きます。』だったぞ。」
頸筋に頭を埋め、唾を嚥下する動きを舌でなぞり、
速度を上げながら自身の熱を上下に扱き、呼気で赤葦の襟足を擽る。
手の動きが赤葦の浴衣を揺らし、帯のすぐ下の合わせ目を、少しずつ開き、
露わになった部分に、ひたひたと熱の先端を当てる。
「『据え膳』を『そのまま頂く』のと、『据え膳』を『オカズ』にするの…」
どっちが善いのか、悪いのか…判断に苦しむな。
『俺のお膳』だって確証がある、今となっちゃあ…
コッチの方が、罪の意識っつーか、背徳的な感じもするけどな。
「なぁ、そろそろ本当に…起きてくれよ。」
じゃないと、『新婚旅行』最後の晩が…『ひとりメシ』になっちまうぞ？
お前の『色っぽい反応』がねぇと、味気ない…物足りねぇよ。
最低限の呼吸と、唾を飲み込む喉の動きだけなんて…
唾液分泌が減る睡眠時にはほぼ起こらない、『嚥下反応』だけなんて…なぁ？
その言葉に、ゴクリと盛大に唾を飲み込む赤葦。
うっすらと開けた瞳には…満面の笑みの俺が映ったはずだ。
「い、いつから、気付いて…？」
「残念だが、最初から…だな。」
気付かない方がおかしいだろ。
毎日一緒に寝て、何度も本物の『据え膳』を目にしているのに。
それに、喉の動きだけでも、狸寝入りなのはバレバレだ。
「どうしてわざわざ赤葦は…こんなことしたんだ？」
自身を煽る手はそのままに…わざと赤葦の熱に擦りつけながら、
恥かしそうに埋めた顔…耳元に、熱い吐息で問い掛ける。
今までずっと抑えていた声が、ようやく俺の胸元を震わせる。
「どうしても『据え膳』に…なりたかったんです。」
妙な『色』を放たない、眠った状態の『据え膳』でも、
ちゃんと黒尾さんに食べて頂けるのか…
何色でもない俺を、黒尾さんは愛して下さるのか、知りたかったんです。
夏に『いばら姫』の温泉に行った時、山口君と約束したんです。
運良く王子様と恋愛できて、無事に結ばれてから…
『据え膳』になるのは、それからの『お楽しみ』にしようって。
だから、山口君と事前に計って、俺の分だけは普通のシフォンケーキに…
酔って昏睡したフリを、してみたんです。
「俺はちゃんと、『王子様専用据え膳』に…なれました、か？」
不安の色を湛えた瞳で、チラリと見上げてくる。
その仕種に、あわや…俺は慌てて手を離し、赤葦の背を掻き抱いた。
「実に美味しそうだって、舌なめずりしてんの…わかるだろ？」
グリグリと熱を押し付けながら、背に回した腕を下ろしていく。
お前だって、めちゃめちゃ「食いたいっ！」って…喉が鳴ってたぞ？
浴衣の上から触れた口が、早く俺を飲み込んでしまいたいと訴える。
とりあえず指を与えるも、すぐに物足りないと…不満をこぼし始める。
「『据え膳』のフリ…凄く、恥かしかったです。」
「『気付かない』フリも…凄ぇ照れ臭いんだぞ？」
何とか目を開かせようと、面と向かってはなかなか言い辛い言葉をかけたり、
ごく間近…お前を抱きながら、自分で処理するとか…恥ずかしすぎだろ。
お前が本当に寝てるならまだしも、バッチリ起きてんのもわかってるし…
「コレ、どうしてくれるんだ…なぁ、据え膳のお姫様？」
腿の間に割り込ませていた脚を立て、大きく開かせる。
空腹に耐えかね、咀嚼するかのように収縮する部分に、熱の先端を宛がうと、
赤葦はその熱に身を震わせ、蕩けそうな甘い声と色を滴らせた。
そして、両腕で俺の背に、上げた脚で腰にしがみ付きながら、艶っぽく囁いた。
「実に美味しそうです…余すところなく、頂きますね。」
王子様の方が、お姫様に…
『据え膳』に、美味しく頂かれてしまった。
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クロ赤編・完 -
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※黒尾大学２年の話 →『王子覚醒』
※シンデレラ後の据え膳 →『白馬王子』
※白雪姫の森で →『林檎王子』
※いばら姫の温泉で →『昏睡王子』
2017/04/07