NOVELS
「つ…っ」
「疲れた…」
「…だな。」
本日のゲスト達を玄関先まで丁重にお見送りして、リビングに戻ってきた俺達は、
さっきまで座っていた場所に撃沈…グッタリと天を仰ぎ、そのまま暫く茫然。
HPよりもMPを使い切った顔で、冷めてしまったコーヒーの残滓を喉に流し込んだ。
「一体ナニを燃料にして…延々動き続けていらるんだろうな？」
「お茶もお菓子も質問も、平等に与えないといけないなんて…」
「お互いの存在そのものが、全ての原動力…双子以上に厄介かも？です。」
「とりあえず…人選ミスを心から謝っとく。」
「こちらこそ…力及ばず申し訳ありません。」
「いや、俺らは悪くない…と、思いますよ。」
先日、我がデキすぎる担当編集者と、毎週金曜日に打ち合わせに来るバレー協会の御客様が、
ただでさえ週刊誌連載中で死にかけの俺に、生き生きフレッシュな新企画を持って来た。
『これからは、協会も全面協賛するぜ！』
『共にバレー界を、盛り上げましょう！』
野球やサッカーに比べてしまうと、競技人口も人気もイマイチなバレーボールだが、
球技としての面白さは、それらに引けを取らない…物凄〜くおもしろいんだぞーーーっ！と、
いくら協会のオエライサマ方が(予算を使って)絶叫しようとも、大した効果はない。
大人数が必要なチーム戦の球技を、大人になってから新たに楽しもうとしても、
家庭・仕事・友人関係だけでなく、
時間や体力、心に余力がなければ、非常に難しい。
中でもバレーボールは、年齢を重ねれば重ねる程、重力に抗うことが厳しくなるため、
『不惑からバレーデビュー』なんてのは、敷居も網も血圧も高すぎる話だ。
そうなると、競技人口を増やすためには、これから伸び盛りのヤング達を引き込むしかない。
これは、少子化が進む現在においては、全てのレジャー産業に共通する課題ではあるのだが、
どんなものであれ、人々(年齢問わず？)を虜にするのは、『遊び』と『夢』の世界だ。
「漫画とアニメ、そしてゲーム。『好き』の入口は、『楽しい』気持ちですからね。」
「特にヤング達を惹き込むには、『楽しい』を通じて、知ってもらうことが一番だ。」
何の競技でもいいから、若いウチにスポ根に目覚めさせておけば、
将来的に全スポーツ界に恩恵がある…元卓球部が、三十路前からフットサルデビューしたり、
三十路半ばから草野球チームに入団して、毎年バットを買い替えたり…御得意様に成長する。
「この間、宇内先生宛に大変珍しいファンレターが届いたんですよ。
所属する草野球チームに、元バレー部がいた方で…バレーもやることになったそうです。」
「ルールを覚えるために、たまたま本屋さんで見かけた、俺の漫画を手に取ってくれて…
そこから、スポ根にドン！と火が点いて、漫画全巻とボールを買って帰ったそうです。」
「へぇ～、そういう『入り方』もあるんだな！凄ぇ参考になるが…相当レアケースだな。
やっぱ、一番力を入れるべきは、若いウチに『入ってもらう』ことだろうな。」
万人が熱狂する、メジャーな競技ではないかもしれない。
だが、マイナーゆえにコアな魅力に憑りつかれて、ディープなスポ根に染まり易い…
多様性を重んじるこの時代、マイナー競技のヤングなファンをもっともっと大事にして、
いち競技ではなく、スポーツ界全体にカネを落とすようなオトナに育て上げるべきでしょう。
『ヲタクが経済を回す軸となる…
それが、我らがニッポンです！』
…と、文部科学省だかスポーツ庁だかの超オエライサマ方に熱弁を振るいまくり、
青少年育成ナンチャラとか、ホニャララ振興予算だとかをあれよあれよともぎ取り、
若くしてバレー協会の中核として、振興事業推進に三枚舌をフル回転させているのが、この…
「先生、ちょい待ってくれ。俺は猫舌だが…三枚下ろしにした覚えはねぇぞ？」
「せめて、バレー界の未来をその猫背で背負って立つ…ぐらいにしませんか？」
要は、スポ根とヲタクがタッグを組めば、最強である…という、宇宙の真理を追究すべく、
ヤング達をバレー界へ誘う、最も効率的かつ真っ直ぐな『入口』として、
協会の化け猫が猫手で招いたのが、ヲタク界を牽引する俺…じゃなく、俺の担当編集者様。
「何を『入口』にしたって、いいじゃないですか。『好き』が増える、即ち…幸せの倍増。」
「先生の漫画ファンが、バレーを好きになり、バレーファンが漫画にハマる…相思相愛だ。」
「俺達二人で、ニッポンのスポーツ界とヲタク界に…幸福を回していこうぜっ！」
「はいっ！俺と黒尾さんで、ニッポンの経済を回し…愛と平和を齎しましょう！」
こうして、何処ぞの新興宗教団体の開祖＆最高幹部っぽいダークネス＆ブラッディコンビは、
ニッポンのミライはWow Wow Wow
Wow～♪と、まずは手近な生贄に仕事を回し始め…
俺は目を回しながら、バレー協会とのコラボイベントや、各種企画に振り回されている。
ファンを掴むには、まず知ってもらうこと。
愛着を感じることが、ヲタクの第一歩です。
…えぇ。そのぐらい、俺もわかってますよ。
ファンレターをくれたレアモノさんも、今では練習試合の帰りにグッズショップに寄ったり、
そこで買った俺の漫画キャラグッズを使って、元々は釣具用の工具で工作を始めたらしいし、
どっち方面の入口から入るか？なんて、全然関係ない…入口は多いに越したことはない。
どんなカタチであれ、俺の漫画やバレーを好きになって、愛してくれる人が増えるのは、
『繋がり』のきっかけを作った身としては、本当に嬉しくて幸せだと思っている。
俺を『接続点』として、各方面へ幸せを振り撒く策を練り、努力し続ける黒赤コンビを、
俺は心から尊敬し…ちょっぴり畏怖しつつも、心の底から感謝しているから、
彼らの練りに練られた策を信じ、的確な助言に対してノーは極力言わない(言えるわけない)。
でも、今回の策は…
おそらく大正解で大成功だろうけど、俺達への負担を計算しきれなかった点で、大失態だ。
「漫画の最後に、Vリーグ選手へのインタビュー記事を載せる…知ってもらうには最適です。
でもでもっ！初回のゲストがアレなのは、明らかに大失敗ですよねっ！！？」
この連載を始める原動力となった、仙台でのVリーグ観戦。
その後お試しに(穴埋めで)やった、木兎選手へのインタビュー記事が、方々で大好評を博し…
ぜひ定期的に様々な選手を取り上げて欲しい！と、協会側から正式に依頼されたのだ。
「誰にインタビューしても、木兎さんよりはマシな記事になりますよ…って、大嘘じゃん！」
「それは、俺も計算外で…っ」
「申し訳なかったとしか…っ」
どうせなら、単純なインタビューではつまらないので、対談形式にしてみませんか？
それなら、一気に二人紹介できてコスパも良いし、話題性も二倍じゃなくて二乗だ。
…アンタら、天才かっ！？
その提案を聞いた時には、俺もそう思ったよ。
初回はニッポンを背負って立つ、ネームバリューのある二人が良い…それも間違ってない。
ゲストの二人が、実は作者の後輩で、片方は作者を目指してバレーを始めた…カッコ良過ぎ！
対談のオファーだって、アイツが出るなら俺も出る！と、一字一句違わず快諾してくれた。
それなのに、いざ蓋を開けてみると…
「俺の後輩共…あんなアホだったのか。。。」
「あの二人をまとめてたとか、澤村の胃と頭頂部、よく死ななかったな…っ」
「木兎さんの愛弟子と、その好敵手…俺ごときの手には到底負えません…っ」
初めて出会ったその日に、ライバル認定。
二度目に会った日から、まさかの仲間へ。
ネットのアッチとコッチを行き来しつつ、
前にいても、横にいても、二人は永遠に…
「まるっきり少年漫画の王道…これ以上の素材なんて、有り得ないっていうのにっ！」
「互いに認め合い、絶対に認めたくない。唯一無二のラスボス。憧れのカンケーなのにっ！」
「実態は、出会った頃のまま。ガキ同士が、取っ組み合いのケンカ…夢を壊すなってのっ！」
やれ日向の方が柿よりピーが多いだの、やれ影山の方がミルク多めに入れてもらっただの、
俺の方がブラックに近いコーヒー飲めたからオトナ度で勝った！だの、
柿ピーを天井に投げて、口でキャッチできた数は、俺の方が勝った！だの…
対談どころの騒ぎではなく、ひたすら子守に明け暮れる時間だったのだ。
「宇内先生よ…後輩の指導がなってねぇぞ。」
「誰を目指したら、あんな風に育つのやら…」
「いやいや…俺はカンケーないですからっ！」
妖怪世代を代表するお節介組(世話焼き苦労人属性)だった、天下の黒赤コンビをもってしても、
日向影山の変人速攻コンビを御することは不可能…ホントに大丈夫かニッポン代表！？
現役時代の合同合宿中に、日向単体とは共に汗を流した時間はあったものの、
影山との直接的な関わりはほとんどなく、試合外でのセットは、黒赤組にとって未知の存在。
試合中よりも更に手の付けられない勢いに振り回され、三人はヘトヘトになってしまった。
「俺ら自身が妖怪世代…知人ならではのリラックスした姿を見せようとしたのが、逆効果。」
「宇内さんちのリビングを対談場所にしたことも、裏目に…緊張感のカケラもありません。」
「今日のガキんちょ大騒ぎを、記事になんて…無理ですよね、どう考えても。」
大人気連載中のスポ根漫画家御一行と、漫画以上に超人的な現役選手達との、
親密でフレンドリーな『おウチ対談』は、話題性もピカイチ…最高の企画のはずだった。
自分達への負担こそが超人的かつ妖怪並だと、初っ端に気付かされた三人は、
今後の対策を話し合う前に、茶饅頭を頬張りグデグデな『おウチタイム』に突入した。
*****
「ライバル…か。」
宿敵。対抗者。好敵手。
同等もしくはそれ以上の実力を持つ競争相手。
物語の中では、特に主人公の対を成す存在として描かれることがセオリーだ。
「誰と誰、どことどこがライバル関係にあたるか…焦点の位置によって変わりますよね。」
「例えば『ゴミ捨て場の決戦』なら烏野と音駒だが…『梟谷グループ』だと猫と梟だな。」
「漫画なんて特に、ライバルがいないとネタに困る…ある意味、作家と担当編集もそう？」
おや、いつから俺と宇内さんが、『同等もしくはそれ以上』になったんですか？という、
白々しく寒々しい視線をスルーし、身体を斜めにして『真横と対面』に焦点を切り替えた。
「そういえば、梟谷の主将と副主将のパワーバランスって…同等もしくはそれ以上？」
先日の仙台インタビューでの、木兎選手と赤葦さんの(若干意味不明な)やりとり。
同じチームの先輩後輩でありながら、体育会系序列に逆らいツッコミをぶち込む姿を見て、
横で見ていた俺の方がヒヤヒヤ…でも、それが当たり前風の二人が、不思議でならなかった。
「先輩より上に立つって…やりにくくない？」
「梟谷のレギュラー陣は、学年関係なく仲良しだったが、『ベンチ外』がどう思ってたか…」
スポーツ推薦もある、都内名門私立・梟谷学園。
いくら絶対的エースと『同等もしくはそれ以上』の実力と、妖怪並の鈍感さがあっても、
ベンチにすら入れなかった上級生達からの嫉妬や、特別扱いに対する同級生達の羨望…
赤葦への『風当り』は、見えない部分では相当キツかったんじゃないだろうか。
(シタがレギュラー取ると、どうしても…っ)
俺の問い掛けに応えたのは、赤葦さんではなく外野の黒尾さんだった。
「猫の目線から見てると、木兎も赤葦も『同じくらいの高さ』だったが、
下の方で轟いていた風も、時々ヒゲを掠めてはいた…よく煽られ飛ばされなかったよな〜」
高みに居る梟達には見えない、ずっとずっと下方では、当然『逆風』も渦巻いていたはずだ。
黒尾さんは一歩引いた所から、そんな空気の流れを敏感に察し…
おそらく、『高み』には気付かれない程度に、こっそり気を回していたんじゃないだろうか。
「ウエを押しのけて、シタがチームの核になるのは…大なり小なり風が起こるからな。」
(それは、梟の話？それとも…っ)
どこか遠くを見つめながら呟いた、黒尾さんのフォローに、俺は息を僅かに飲み込んだ。
気付かない振りをしていたけれど、周りで渦巻く『風』の慟哭は、俺にだって聞こえていた。
ウエを飛ばしてしまったシタも、多少の差こそあれ、内心では『風』を感じ…重みを覚えた。
(影山、赤葦、俺。はたまた、別の誰か…？)
だが、淡くぼかしたその視線と焦点に、赤葦さんはやや不機嫌そうにそっぽを向くと、
バリバリ音を立てて口直しの煎餅を割り砕き、こちらも焦点を巧みに逸らせ風を割り切った。
「俺と木兎さんが『同等もしくはそれ以上』ですって？御猫様は本当にド近眼なんですね。」
猫が下から仰いでいたら、俺も木兎さんも同じぐらい『上』に見えたかもしれませんけど、
あの人はウチのスター…上は上でも、梟と星では高度の次元がまるで違いますから。
俺ごときが木兎さんのライバルになろうなど、烏滸がましいを通り越して罰当たりですよ。
「たとえ猫や烏では許されても、俺自身がそれを許しませんから。」
俺は、死に物狂いで星に向かって風を送り続けた、ただの梟…下を見る余裕なんてなかった。
それに、スターと『対等』になったことなど、一瞬たりともありません。
「そもそも、学年が違う…『ライバル』と書いて『友』と読む関係にも、なり得ません。
この先も、ずっと…それは変わりません。」
真正面から放たれた、赤葦さんの強い言葉と視線に、
黒尾さんはごく一瞬だけ複雑な表情を見せ、すぐに湯呑をあおって顔を隠した。
そして、急須からゆっくりと新たなお茶を注ぎ直しながら、
作り損ねの歪んだ笑顔の端から、ポソリと言葉を零した。
「どんなに高い場所を飛んでても、猫にとって梟は対等な競争相手…ライバルだ。」
勿論、同い年の木兎は、俺にとって唯一無二の『友』には違いねぇけど、
たとえ『友』と書いても、『ライバル』とは読めねぇ…
バレーを抜きにしても、木兎光太郎個人に、黒尾鉄朗が勝てるとこなんて、何ひとつない。
「どの目線から見ても、俺とアイツは対等には映らない…この先もずっと、な。」
同い年で、同じチームで。
何の迷いも躊躇いもなく、互いを対等のライバルだと言い合える関係…
日向と影山のコンビが、ほんのちょっとだけ羨ましく思うよ。
「俺は、同じくらい…っ」
「さ～てと！気分を切り替えて…
次のゲストは、誰がいいだろうな～？」
何かを言いかけた赤葦さんを、明らかに気付かない振りで黒尾さんは遮りながら、
次回のゲスト人選について、満面の笑みで俺に話題を振ってきた。
赤葦さんはそんな黒尾さんの態度に対し、『何か』を飲み込み…視線を落とし手帳を開いた。
「では、宇内さんのリクエストを、お聞かせ下さい。それを元に…各種調整致します。」
黒赤どちらともが、あえて焦点を躱して『ライバル』について語ったことも、
それに気付きながら深い追求をわざと避けたことも、俺達三人共が察していたけれど、
その『理由』までちゃんと見えたのは、別の位置にいた俺の目線だけだろう。
黒尾さんから見た、木兎赤葦コンビ。
赤葦さんから見た、木兎黒尾コンビ。
そのどちらも、同じ視線の『意味』…
(二人にとって、木兎は…『ライバル』だ。)
あぁ、もぅ、焦ったい。
どうして二人は、どういう意味で『ライバル』なのか、自分自身を顧みないんだろうか。
それにちゃんと向き合えば、繋がり始めた黒赤の未来だって、前へ動き出すはずなのに。
(『接続点』は、この場所。この…俺だ。)
バレー界とヲタク界、そして黒と赤。
三者に幸せを齎し、明るい未来を開いていくために、俺達が話すべき次のコンビと言えば…
「候補は二組。日向影山を語るには、絶対に必要な人達…別の焦点から見たライバルです。」
一組目は、日向影山と同学年かつ同チームだった、バエる現役イケメンVリーガーと、
彼らと語り合うために不可欠な『通訳』から…ライバル間の調整方法を、ぜひ聞いてみたい。
「烏野内で、日向影山の『対』…ツッキー。」
「その三者を繋いだ『対』…山口君ですね。」
もう一組は、同学年・同チーム・強烈なライバル同士な点は、日向影山と似ているけど、
日向影山には存在しない、根底に強固な繋がりを持つ…コンビ最強称号を冠する二人だ。
「影山のウエ。そしてニッポンのライバル…」
「世界を内輪揉めに巻き込む…阿吽コンビ。」
どちらも話題性抜群の、イケメン枠。
だが、どちらも片割れは現役プロ選手ではないし、Vリーガーの対に至っては一般人。
もう片方は、選手ではないものの日本代表を支えるスタッフだが、対はVリーガーじゃない。
どちらを選んでも、協会側が提示したものとは趣旨がズレてしまい、採用不可…だろうか。
「いや、そこは俺がウエを『説得』する。現役プロ選手だけが『バレー界』じゃない。」
「そもそも俺達だって現役ではありませんが、『バレー界』を闇から操る…ですよね？」
それを聞いて、一安心…できるわけないけど、諸々は漆黒深赤コンビに任せておこう。
どっちが良いと思います？と、俺が二人に視線を投げかけると、
二人は対になる答えを同時に発した…俺の思った通りに。
「俺は月山組…久々に愛弟子で遊びてぇし。」
「俺は阿吽組…こっちの方が多少マシです。」
→月島山口編へGO！
→及川岩泉編へGO！
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2021/01/05