王子不在
俺は昔から、ツッキーと待ち合わせをするのが好きだった。
待ち合わせ場所には、必ずツッキーの方が先に着いている。
指定時間の５分前には確実に居るから、
きっと『10分前到着』を設定しているのだろう。
対する俺は、指定時間『ジャスト』を心掛けている。
勿論これは、待ち合わせ相手がツッキーの場合限定なのだが、
(それ以外の場合は、ツッキーと同じく10分前確実到着)
これにはちゃんと、理由があるのだ。
そもそも、ツッキーも『待ち合わせ』が好きなのだ。
でもそれは、『相手より先に着く』ことが前提となっていて、
相手よりも遅れて到着することは、ツッキーの矜持に合わない。
「『先に来る』だけで、後から来る奴より優位に立てる」という、
ごく簡単に相手に負い目を感じさせる…ビジネスの常套手段だ。
過去にこれを、『月(ツッキー)に人を待たすな』と、
概ね間違ってない四字熟語で表した奴もいたが…
まさに歳月不待、あの頃から随分と時が流れてしまっている。
自販機の裏から、待ち合わせ場所をチラリと確認する。
時間まであと３分…
あの頃と全く同じように、周りからの桃色視線を一身に集めながら、
ツッキー自身は、ドス黒い不機嫌オーラーを放散させている。
相変わらずの倒錯した空間に、思わず笑みが零れてしまう。
「あの中に飛び込んだら、嫉妬＆不機嫌ビームで焼け死ぬ！」と、
真っ青な顔で震えていた奴もいたっけ。
あと１分…
俺は自販機から数メートル離れ、その場で軽く助走し、息を上げる。
さも『急いで走って来ました』風を装うための、小細工だ。
30秒前。
俺は勢いよく飛び出し、ツッキーに向かって大きく手を振った。
「ツッキーお待たせーーーっ！！遅くなってゴメンね！」
「うるさい、山口。」
ツッキーの返事も、昔から全然変わらない。
俺の姿を確認した瞬間、ツッキーの表情が、ふっと…柔らかく緩む。
ほんの微々たる変化だが、俺はこの『変化』がどうしても見たくて、
昔からずっと、ツッキーよりも遅く到着するようにしているのだ。
ツッキーのすぐ傍に到着する。
昔は、「今日何して遊ぶ！？」とか、「今日の部活は…」とか、
すぐに『これからのお楽しみ』について、しゃべり始めていた。
だが、最近は、あの頃とは…ちょっと違う。
俺が到着すると、ツッキーの『表情』だけじゃなくて、
纏う『空気』までもが、ふわりと柔らかく緩むようになったのだ。
周囲の桃色さえも霞んで見える程…赤ささえ感じる、温かい空気だ。
その劇的な変化に、俺は下を向き、口をつぐんでしまうのだ。
「…何？どうしたの？」
黙る俺。心配するように、首を傾げて顔を覗き込もうとするツッキー。
こんな優しい気遣いも、あの頃にはなかったものの一つだ。
昔から繰り返してきた、大好きな『待ち合わせ』のはずなのに、
最近になってから、妙に…恥ずかしさと照れくささを感じるのだ。
ほとんど『二人暮らし』だから、余計にそう思うのかもしれない。
『同じ家』を出たのに、『違う場所』で待ち合わせる…
くすぐったさと特別感で、たったこれだけでも幸せな気分になるのだ。
「何でもないよ！それじゃあ…行こっ？」
少し赤い頬のまま、ヘラヘラと弛んだ笑いを溢しつつ、ツッキーに言った。
俺のニヤけきった顔を見たツッキーは、呆れたような困ったような顔をし、
あさっての方を向いて眼鏡の位置を直し、「行こうか。」と小さく呟いた。
「…参ったね。」
「運転、見合わせ…？」
駅に向かうと、物凄い人だかりだった。
学生街とは言え、色々な路線の乗換に便利な最寄駅は、
学生以外の人も沢山いて、一日中大勢の人が利用してはいるのだが…
それにしても、何かのイベントかというぐらいの多さだった。
「運転再開の見通しは…たってないみたいだね。」
「どうしよう…困ったね。」
明日晩に、いつものメンバーで『酒屋談義』をすることになっていた。
その準備のために、今日は『ステキなお店』に行くという赤葦に、
それならば、全員で行ってみようと…都心で待ち合わせをしていたのだ。
「時間までは…あと40分を切ったね。振替輸送ルートは…」
「この人だかりは、振替ルートへの大行列…だったんだね。」
既に入場規制が始まっているようだ。これではとても、間に合いそうにない。
それ以前に、あの人だかりに入って行く勇気も気力も、持ち合わせていない。
「明日の分の『おつかい』は…『赤ずきん』に任せようか。」
ツッキーはそう言うと、スマホを取り出し、メールを打ち始めた。
いつ到着できるかわからない以上、早めに連絡するのが良いだろう。
それは間違いないのだが…
「ツッキーあのさ、『赤ずきん』は…どっちなの？」
名前からすると、赤葦が『赤ずきん』になりそうなのだが、
どちらかと言うと、『赤』が似合うのは…黒尾の方だろう。
「確かに、黒尾さんの方が、赤いパーカーを着てたり…
音駒のユニフォームの印象もあるから、『赤ずきん』が似合うね。」
「それに、赤葦さんは…むしろ『黒ずきん』じゃない？」
黒ずきん…黒衣(くろご)は、歌舞伎や人形浄瑠璃等で、
役者や人形遣いを手助けする、黒ずくめの『裏方』である。
『主役』には必要不可欠な存在でありながら、決して表立たず、
『存在しないもの』として陰から支え続ける…まさに『参謀』な存在だ。
「あの二人は、『名前』と『色』が…見事に『反対』だね。」
それじゃあ、僕はやっぱり『赤ずきん』の方に連絡するよ。
ツッキーが笑いながらスマホを操作するのを見て、
俺は『黒ずきん』の方に、『おつかい』依頼のメールを送った。
「ねぇツッキー…あの二人、大丈夫かな？」
駅前を避け、静かな裏路地の喫茶店に入った。
チェーン店ではないその店は、小さいながらも、店内で豆を焙煎しており、
ザッザッという豆を煎る音と、香ばしい珈琲の香りに包まれている。
その落ち着いた雰囲気から、俺達の『お気に入り』の喫茶店だった。
店の一番奥の『お気に入り』席に陣取り、
トーンを落とした声で、隣に座るツッキーに話しかけた。
先月、４人で『ひと夏の思い出』予行演習旅行に行った。
旅行自体は物凄く楽しかったのだが、その帰宅『後』から、
何だかあの二人の様子が、少しばかり…妙なのだ。
何となくではあるが、『酒屋談義』から…お互いから、
ちょっと距離を取っているような雰囲気を感じるのだ。
俺達を送り届けた後、あの二人に『ナニ』があったのかは、知らない。
でも俺は、赤葦さんが黒尾さんに対して密かに抱く『想い』は知っているし、
聞いてはいないものの、ツッキーがあの旅行の際に、
黒尾さんの『想い』に触れたであろうことも…何となく察している。
「大丈夫でしょ…と言いたいところだけど、
こればっかりは、『外野』がとやかく言うもんじゃないし。」
「まあ、そうなんだけど…上手くいくといいなぁって。
赤葦さんも黒尾さんも、二人とも…凄く大切な人だから。」
運ばれてきた珈琲に口を付け、その香りを胸一杯に吸い込んでから、
ツッキーは静かに口を開いた。
「僕にとっても、『酒屋談義』は大切な場所だし、あの二人も…そうだよ。
だから、珍しく僕達から開催を呼びかけたり、買い出し同行を申し出た。」
「運転見合わせっていうアクシデントで、やむを得ず『二人っきり』…
これが、『吉』と出ればいいんだけど…」
俺の心配を振り払うかのように、ツッキーは明るい声で答えた。
「とりあえず、こちら側は…運がうまく転がって、間違いなく『吉』だね。」
こうして、二人でゆっくり喫茶店で過ごすなんて…久しぶりだよね。
確かに、外で待ち合わせして、喫茶店でのんびりお話…まるで、デートだ。
俺はツッキーと顔を見合わせ、こっそりと微笑み合った。
「あの二人も、『おつかい』…楽しんでくれるといいね。」
***************
「『赤ずきんさん、おつかいは任せました。』…だとよ。」
「『もしあれば、そば粉もお願いします！！』…だそうです。」
あの旅行の『置き土産』のせいか、何となく連絡しづらくなり、
多忙を口実にしつつ、距離を置いていたことは間違いない。
でも、やはり自分にとってあの『酒屋談義』の場は、必要不可欠。
そろそろ皆さんとグダグダやりたいものの、自分からは言い出せず…
そんな折に、月島君達から開催の誘いが来て、
思わずガッツポーズをしてしまったぐらいである。
これを渡りに舟と、全員での買い出しを提案し、思惑通り採用。
４人で『いつも通り』楽しめば、妙な雰囲気も払拭されるはず…
唯一の懸案事項は、俺と黒尾さんの『微妙な空気』に山口君達が気付き、
気まずい思いをさせてしまったら申し訳ないな、というものだった。
だがそれも、運転見合わせという『不可抗力』により、
誰がどう見ても『正当な理由』によって、二人きりの機会を得ることができた。
これは、どうしても二人で解決しなければならないこと…
運よく転がり込んで来た僥倖に、心の奥底で感謝しつつ、
それをおくびにも出さず、お互いに顔を見合わせて苦笑した。
「それでは、『赤ずきん』さん…参りましょうか。」
俺の言葉に、黒尾さんはサっと赤いパーカーのフードを被り、
「思う存分…道草しようぜ。」とニンマリ笑ってみせた。
「ところで、山口の『おつかい』…そば粉って何だよ。
明日は４人で『そば打ち』でもしようってか？」
「いえ、これはきっと…『赤ずきん』にちなんだものでしょうね。
母親に頼まれた『おつかい』は…ワインとガレットを祖母に届けること。
ガレットは、そば粉を原料とする食べ物ですよ。」
二人でやって来た『ステキな場所』は、巨大な食料品店だった。
国内のみならず輸入品等、ありとあらゆる種類の飲み物や食材が揃っており、
珍しい品々が所狭しと並ぶ様は、まさに圧巻だった。
これは一体何だ？見て下さいこんなモノが！…と、
好奇心を刺激する物達を手に取りながら、二人で『ステキ』ぶりを楽しんだ。
「さっき、ガレットは『そば粉を原料とする食べ物』って言っただろ？
俺の淡い記憶じゃあ、ガレットってクッキーとかビスケット系だったような…」
黒尾の質問に、赤葦は「ちょっと待ってて下さい」と言うと、
すぐに数種類のお菓子を手にし、並べて見せた。
「黒尾さんは、クッキーとビスケット、
それにサブレとガレットの違い…ご存知でしょうか？」
「いや…どれも甘くて、『もそもそ』『ぱさぱさ』『さくさく』の差…？
ガレットに至っては、食った心当たりすら、さらさらねぇな。」
赤葦は一つ一つ手に取りながら、説明を始めた。
「クッキーはオランダ語で『koke(ｸｵｷｴ)』…小さなケーキという意味です。
日本には、アメリカから伝わってきた焼菓子です。
ケーキを焼く際に、味や温度を見る『試し焼き』としてできたそうです。」
対するビスケットは、ラテン語で『二度焼かれたパン』と言う意味で、
イギリスでは保存食として食べられていた、小麦粉を使った焼菓子である。
「二度焼きした保存食…それで、クッキーより『ぱさぱさ』してんのか。」
「日本では、『糖分と脂肪分が全体の40％以上』のものをクッキー、
40％未満のものをビスケットとして区別しているそうですよ。」
「食感の違い…材料の違いだったんだな。」
ちなみに、この区別は日本独自のものであり、
アメリカでは両方をクッキーと呼び、イギリスはビスケットと呼ぶ。
イギリスにはそもそも、クッキーという言葉も存在しないのだ。
「サブレはフランスから伝わってきた焼菓子で、
バター等と小麦粉の比率が１：１…クッキー等より脂肪比率が高いです。」
フランス語で『sable』は、『砂をまかれた、さくさくとした歯ごたえ』だ。
「そしてガレットもフランス伝来…『丸く平たく焼いたもの』です。」
「何だ、それなら…クッキーもビスケットも、全部ガレットじゃねぇか。」
「そうですね。ガレットには、クッキーみたいな焼菓子もありますし、
そば粉を使ったクレープ状のものも、ガレットと言うそうですよ。」
クレープ状に焼いた生地に、ハムやチーズ、卵等の具材を乗せ、
端を折り畳み、包んで食べる郷土料理である。
「病床に伏せるおばあさんへのお土産…どれだったんだろうな。
ま、ワインに合う『おかず』なら、そば粉のガレットを希望だな。」
「きっと山口君もそう思って…そば粉を所望したんじゃないでしょうか。」
『赤ずきん』の黒尾さん…それに合うワインは、やはり…
赤葦は黒尾の手を取り、「上の階へ、行きましょう！」と、
足早にエスカレーターへと引っ張って行った。
赤葦が躍るように駆け上がったのは、フロア全てが酒という、
酒飲み(及び酒マニア)垂涎の場所だった。
その品揃えに圧倒されていると、赤葦は嬉しそうに黒尾に聞いてきた。
「黒尾さん、ワインの種類…『色』と言えば？」
「赤、白、それに…ロゼか。」
「実は、もう一つ…『黒』もあるんですよ。」
それは、『濃い赤ワイン』なんじゃ…？という疑問を口にする前に、
赤葦は「赤ワインとは別です」と、前もって断言した。
「ルーマニアで製造されるもので、
『黒ワイン』というカテゴリが、ちゃんと存在するんですよ。」
「ルーマニアの酒か…ガレット以上に馴染みがねぇな。」
大手酒販メーカーのものを扱う店が多い、日本の一般的な酒売り場では、
あまりお目に掛かることがない国のお酒である。
「本来ならば、ルーマニアは世界一の『お酒天国』でもいいはずです。
あの酒の神・バッカスがまさに、ルーマニア出身ですから。」
とは言え、俺もルーマニア出身の有名人は、
あと『この人』ぐらいしか思いつかないのですが…と、
赤葦は頑丈な木箱に入った黒いワインを、チラリと黒尾に見せた。
「中世のルーマニアには、ワラキア、モルダヴィア、トランシルバニア…
オスマン帝国やハプスブルク家支配下の、３公国がありました。」
「ワラキア公国…ヴラド・ツェペシュ…ドラキュラ伯爵か！」
赤葦は手にした木箱を、恭しく黒尾に捧げた。
その木箱…『棺』の中には、赤よりも黒い液体の入った瓶…
まさに『吸血鬼専用』といった雰囲気のワインが眠っていた。
「『赤ずきん』の『おつかい』が、『吸血鬼』かよ…最高だな。」
「明日、こっそり月島君の本棚の隙間に…眠らせておきましょう。」
吸血鬼もゾクりとするような、蠱惑的な微笑みを湛えつつ、
赤葦は黒いマント…光沢のある黒いウィンドブレーカーを翻しながら、
レジへ悠々と歩いて行った。
「なぁ赤葦、さっきのガレット…『丸くて平たい焼いたもの』なら、
アレでもよくねぇか？」
『お酒天国』を二人で散々満喫した後、黒尾は一番下のフロアへと、
まだ名残惜しそうな赤葦の手を、何とか引っ張って降りた。
そこは、子どもにとっての『天国』…駄菓子屋フロアだった。
レトロな雰囲気を醸す店内の柱に、ドラキュラに似合う燈色の満月…
巨大な『えびみりん焼』せんべいが、磔にされていた。
「確かに、せんべいも文字通り『丸く平たい焼いたもの』ですね。
ぜひこれも、月島君のとこの壁に貼っておきましょう！」
「面白ぇな！それじゃあ、他にも『和風ガレット』を探そうぜ。」
ただ、他愛ない雑学を、駄弁っているだけなのに。
ただ、買うわけでもなく、商品を見るだけなのに。
ただ、どこにでもある駄菓子を、選ぶだけなのに。
ごくごく些細なことなのに、何故こんなにも…楽しいのか。
相手の一挙一動が、交わす言葉が…こんなにも嬉しいのか。
(やっぱり俺は、この人のことが…)
はっきりと自覚する、秘めたる想い。
真剣な表情で『丸く平たい』ポテトスナックを選ぶ姿を見つつ、
俺は高揚する気分を落ち着けようと、こっそり深呼吸した。
だが、そんな俺の気を知ってか知らずか…いや、知りようもなく、
隣から発せられる無邪気な一言に、俺の熱は一気に冷めた。
「お、この菓子、すっげぇ懐かしい！！昔よく食ったなぁ～。
これとあれと…あ、それも研磨に買って帰ってやるかっ！！」
イカの酢漬けに、ソースかつ、砂肝ジャーキー…
子ども用というよりは、酒飲み用の『おつまみ』なラインナップ。
『引っ込み思案な年下の幼馴染』のために、あれもこれも、
これでもかというぐらい…籠に詰め込んでいく。
その『山積になった籠』が、越えられない『時間の差』のように見え…
俺はそんな醜い自分を振り払うかのように、籠から目を逸らした。
(自覚した途端、コレですか…)
どうしようもないこととはいえ、湧き上がってくるドス黒い感情。
何とかそれを抑えようと、努めて冷静な声で、正当なツッコミを入れた。
「黒尾さん…おやつは300円まで、ですからね。」
***************
「え…雨？」
「そう言えば、夕方から崩れるって言ってたね。」
のんびりと喫茶店で『二人の時間』を過ごしているうちに、
外はいつの間にか、しとしとと雨が降っていた。
どうしたものかと思案していると、
喫茶店のマスターが、傘を貸してくれることになった。
差し出されたのは２本だったが、大きめの１本だけを借りることにして、
近々必ず来店することを約束し、二人で店を出た。
「ツッキー、傘…俺が持つよ？」
「背が高い方が持つ…こっちの方が、物理的に正解でしょ。」
そうだけど…と、申し訳なさそうに縮こまる山口。
ゆっくり歩きだすと、小さな声で「おじゃまします」と言い、
遠慮がちに寄り添いながら、傘に入ってきた。
「この傘…すごい大きいね。二人で入っても濡れないや。」
「レースクイーン用のものみたいだね。車メーカーのロゴ入りだし。」
二人で入っても濡れないのは、非常に助かる。
だが、その大きさの分、結構な重さがある。
更に、肩に柄を乗せられないため、余計に腕が疲れてくる。
傘を持つ手を変えるため、立ち位置を変更しようと思っていると、
山口がそっと傘に手を添え、支えてくれた。
「やっぱり、俺も一緒に傘…持つね。」
「正直、助かるよ。」
相合傘をして、なお余りある大きさ。
余るほど密着する必要はないはずだが…いや、そういう問題ではない。
一緒に傘を持つことなど、なかなかできることではない。
やっぱり、今日は本当に運が良い。
…喫茶店のマスターに、この傘の購入元を教えてもらおう。
「黒、赤、黄…ドイツかな？」
６分割されている傘布は、黒、赤、黄の３色が２枚ずつ。
このカラーリングは、国旗で言えばドイツかベルギーだろうが…
「この間の温泉で食べた鯉も、基本は黒、赤、黄の３色だね。」
「う～ん、それじゃあ何で、『こいのぼり』の色は、黒、赤と…青？」
大きな真鯉・お父さんは、黒。お母さんの緋鯉は、赤。
本当に『鯉』のカラーリングであれば、子どもは黄色でもいいはずだ。
「元は真鯉の黒だけで、緋鯉とこどもの青が追加されたのは、昭和から。
どうやら、陰陽五行説によるカラーリングみたいだよ。」
陰陽五行説とは、この世の全ての物は、『陰と陽』の気と、
『木・火・土・金・水』の五行で成り立っているという思想である。
五行には、色や方角、季節、人徳や感覚器、神獣などが、
それぞれ配置されている。
「黒は、水。全ての生命の源。赤は、火。生命を育み万物を生み出すもの。」
「まさに、『お父さん』と『お母さん』だね。」
「青は、木、そして春。すくすくと成長する姿…ピッタリでしょ？」
健康と立身出世を願う『武者のぼり』が、こいのぼりのルーツであり、
このことからも、『子ども』には青が相応しいと言えるだろう。
「黒、赤、青のカラーリング…温泉で食べた『アレ』も、そうだね。」
「食用のナマコ…マナマコの種類だね。ちなみに、アカナマコが最高級品。
『硬くなる』繋がりで言えば…ゴルフボールの硬度表示も、その３色。」
こうしてみると、何種類かの色パターンがあるものには、
『黒』と『赤』が含まれているものが、結構多い気がする。
「黒と赤だけなら…トランプに、慶弔両用スタンプ台、黒ムツと赤ムツ？」
「赤ムツに至っては、別名『のど黒』だしね。本当に美味の高級魚だよ。
あとは…ズキンアザラシなんて、モロに『黒と赤』で、『ずきん』だよ。」
ズキンアザラシは、メスをめぐるオス同士の戦いや、求愛の際、
まずは鼻の外側の皮膚を膨らませて、黒い風船…『黒ずきん』を出す。
さらにヒートアップしてくると、今度は鼻の中の隔壁を膨らませ、
『赤ずきん』を出し合い、勝敗を決するのだ。
「アザラシか…例によって、滋養強壮…有名な精力剤だよね。」
「オスがハーレムを作るから、精力剤に選ばれたっていうのもあるけど、
それよりも特筆すべきは、ズキンアザラシの授乳期間だよ。
哺乳類最短・４日間で一人立ちしちゃうんだって。」
「早っ！！？超栄養満点なミルク…なんだろうね。」
その母乳は、脂肪分60％…牛乳の15倍にもなる、超高カロリーである。
この４日間で子どもの体重は、20kgから40kgへと倍増する。
「黒・赤ずきんの組み合わせ…なんだか『パワフル』だね。」
「しかも、『最短コース』で決着が付きそうな予感…だね。」
今頃、『おつかい』そっちのけで道草を楽しんでいるであろう、
『赤ずきん』と『黒ずきん』の姿を、同時に思い浮かべる。
僕と山口は顔を見合わせ、微笑み合った。
「黒と赤が、色を表すものに多く出てくるのには、理由があるんだ。
そもそも、日本に古来からある『大和言葉』には、
色を表す言葉として、黒、白、赤、青の４色しかなかったからね。」
「『明暗』と『寒暖』を分けるだけ…ってことかな。」
「そう言えば、以前にみんなで話した『畳語』になる色も、
黒々、白々、赤々、青々の４つだけ…だった気がするよ。」
「『～い』って付けて形容詞になるのも、黒い、白い、赤い、青いだけ…
やっぱり、日本語の文法上、この４色は特別扱いなんだね。」
五行説でも、中央の黄色を除く４色は、黒、白、赤、青である。
傘を持つ手が、少し痺れてきた。
つん、と肘で山口の肘を軽く突くと、意を察した山口は、
すっと手を離し、僕の反対側へと立ち位置を変えてくれた。
お互いにさっきとは反対の手で、また一緒に傘を握る。
ほんのわずかな動きで、意思疎通し合える…
たったこれだけのことでも、じんわりと温かい気持ちになってくる。
「ねぇツッキー、『赤』の反対って…何色？」
ごく小さな声で、山口が聞いてきた。
きっと、相合傘でなければ、聞こえなかっただろう。
屋外でも、誰にも邪魔されずに『二人きり』で居られる空間…
それが、相合傘の利点…素晴らしい所だ。
「話の流れと、僕達の心情で言えば…『黒』なんだけど、
その問いの答えは、他にもあるよね。」
黒が答えになるのは、五行説の方角(赤は南、黒は北)や、
トランプのスート…マークがある。
「チーム内練習試合とか、源平合戦は、紅白戦…『白』だよね。」
「この由来には、赤ちゃんの『赤』と死装束の『白』だとか、
女性の経血の『赤』と男性の精液の『白』…諸説あるらしいよ。」
「さっきの大和言葉の基本４色だと、暖色の赤には、寒色の青だね。」
「止まれの赤と、進めの青…信号も、反対は『青』になるね。」
「科学的に言えば、赤の反対色…補色は、青緑だよ。」
「ウェブカラーで赤は『#FF0000』…反対の『#00FFFF』はシアン。
水色に近い、明るい青緑色だね。」
何が『対』で、何が『相応しい組み合わせ』なのか…
視点や基準を変えると、その答えも多種多様、一つとは言えないのだ。
このことは、色だけではなく、人間関係にも言えることだ。
「人と人との関係、特に恋愛関係には、他にも色んな選択肢…
『対』になりうる相手は、色々いたはずなんだ。」
「でもそのたくさんの『色々』の中から、一つだけを選んだ…
その偶然と幸運は、大事にしなきゃいけないよね。」
これは…『赤』と『黒』の話だけにとどまらない。
今まで、『気付いた時にはずっと一緒だった』と、ドウケツエビの様に、
『他の選択肢が存在しなかった』かのように思っていた。
だが、そもそも同じ空間に居て、違和感を感じない…
互いを『対』として認識できていることこそ、驚異的な偶然と幸運の賜物だ。
文字通りに『外』が存在しえないドウケツエビとは違い、
僕達には、『外』も『他』も、自由な意思もある…人間なのだ。
(色々な選択肢がある中で、唯一の『対』として、『僕が』自ら選んだ…)
ここに至ってようやく、僕はそのことに気付いた。
「そう言えばさ、こないだの旅行の時…黒尾さんとどんなこと話したの？
黒尾さんは、その…赤葦さんのこと、何か言ってた…？」
自分のことよりも、今はあの二人のことが気になって仕方ないらしい。
内緒話を教えて欲しいとねだるような、後ろめたさを感じているのだろうが、
チラチラとこちらを上目使いに見遣りながら、
さっきよりも更に小さな声で、こっそりと訊ねてきた。
「特には、何も。ただ、他愛ない話をしただけだよ。
僕と山口の日常生活…ちゃんと料理できてんのか？とか、色々ね。」
「えっ！？つ、ツッキー、へ、変なこととか、黒尾さんに言ってない…よね？」
顔を赤く青くさせながら、おどおどし始めた山口。
別にヤマシイこともないし、ごく普通に生活しているだけなのに…
何をそんなに慌てふためく必要があるんだろうか。
わたわたとキョドりだした山口が可笑しくて、僕は笑いながら答えた。
「安心しなよ。ただ単に、僕がいかに山口が好きで好きでたまらないか…
その程度の、ごく些細な話しかしてないよ。」
「な、なんだ、そんな話か…よかった…」
大げさなぐらい、ホッとした安堵のため息を、盛大に吐く山口。
そのコミカルな姿も笑いを誘い、僕はまた、頬を緩め…固まった。
「…へ？」
「…あ。」
自分が口にしたことと、耳にしたことが信じられず、
傘の中で、二人揃って呆然と立ち竦んだ。
***************
「調子乗って…買い過ぎたな。」
「えぇ…少しばかり、反省してます。」
あまりの楽しさに我を忘れ、あれもこれもと籠に詰め込み…
気付いた時には、二人の両手一杯、紙袋４つに大量の食料品。
この『おつかい』の結果を見たツッキー達には、きっと怒られるだろう。
生活感がないだの、食費を圧迫するだの、接待交際費だの…
よし、今から言い訳を考えておこう。
…いや、違う。問題は、この荷物をどうするか、だ。
「この『おつかい』…今から、持ってってやるか。」
我ながら、名案じゃないか。
だが、俺の出した答えに、赤葦は顔を曇らせた。
「そう…ですか。それでは、黒尾さんはJRですね。俺は地下鉄なんで…」
「は？俺も赤葦も、途中まで同じ路線だろ。」
「え？自宅へ…『幼馴染さん』に、駄菓子をお届けするんじゃ…」
予想外の言葉に、俺は呆気にとられた。
確かに、研磨用にと300円分きっかり、駄菓子を買ってやったが…
「生モノじゃねぇし、量もねぇし…そんなもん、いつだって良いだろ。
それよりも、メインの『明日用』の大量の荷物を、ツッキー宅へ…」
「っ！！そ、そうですね！それじゃぁ、途中までご一緒しましょう！」
パっと明るくなる表情と、軽くなる足取り。
何だよそれ…まるで、俺に『あっち』に行って欲しくないみたいな…
(『期待』しちまうぞ、コノヤロウ…)
ニヤつく頬を悟られないように、荷物を抱え直し、
赤葦と二人で、地下鉄のホームへと降りて行った。
「土曜の夕方とは言え…すごい人だな。スーパーラッシュかよ。」
「例の『運転見合わせ』が、つい先程、運転再開になったみたいですね。
それに…雨も降り始めたみたいですよ。」
周りの人も、濡れた傘を畳んだり、ハンカチで服を拭いていたり。
ずっと屋内にいたせいで、それすら気付かなかった。
ターミナル駅とあって、降りる人も多いが、それ以上に乗る人が多い。
車両の一番奥…隣の車両とを隔てる扉の、ギリギリの所まで入るが、
後から後から人が更に乗って来て、ぎゅうぎゅうと押し込められる。
自分と赤葦が持っていた紙袋を、急遽両足の間で挟み、扉に背を預ける。
空いた片腕で扉の上部枠を掴み、もう片腕で赤葦の背を支えた。
「っ…すみません、お世話に…なります。」
「いや、気にすんな。」
やむを得ない状況とは言え、俺が赤葦を抱きしめ、
赤葦が俺の胸に、傾げた頭を付けている…そんな状態だ。
ここまでの密着は、あの極寒キャンプの、テントの中以来…つい最近だ。
あの時は、真っ暗で互いの顔をみる余裕もなかったし、
途中からは互いに背を向け、無理矢理お互いを『存在しないもの』とした。
それに対し今は、周りは大勢の人に囲まれてはいるが、
意識としては、『車両の一部』…自分達とは区別されたモノだ。
むしろ、公然と『二人きり』でいるような…そんな気分だった。
『駅はイチャイチャしやすい条件が揃っている』と、かつて４人で考察したが、
駅構内以上に、満員電車はイチャイチャを誘発しやすいんじゃないだろうか。
(今日は色々と、ラッキーが重なったな。)
『運転見合わせ』を、こんなに幸運だと思ったのは…生まれて初めてだな。
「苦しく…ないか？」
「だ…大丈夫です。」
中吊広告に隠れるように。
周りの迷惑にならないように。
できるだけ小声で、赤葦の耳元に、わざと囁いてみる。
くすぐったさと羞恥心からか、赤葦は少し困ったように眉間に皺を寄せ、
頬を赤らめながら、恥じらう様に呟き、返事をした。
(なかなかの…いい眺めだぜ。)
今まで見たことないような、赤葦の表情だ。
今日は一日を通して、色々な表情を見せてくれた。
出会ってから結構な年数になるはずだが、その間に見た全ての表情よりも、
今日一日に見た『新しい表情』の数の方が、多いかもしれない。
できれば、もっともっと、赤葦の色んな顔を、見てみたい。
できれば、ツッキーや山口も知らないような、そんな表情。
できれば、それを見られるのは、この世で俺だけであれば…
(…って、おぃおぃ、すっげぇ独占欲じゃねぇか…驚いたな。)
冷静に、そして明瞭に自覚する、自分の想い。
誤魔化しも、隠蔽することも…もう無理だろう。
無駄な抵抗を諦め、正直になるか…
そう覚悟を決め、腹を据えようと息を吐き出す。
だが、その息が意図せずに赤葦の首筋を掠めてしまい、
赤葦は大げさなぐらい、ビクりと身を震わせた。
「あ…悪ぃ。」
「い、いぇ…」
…あぁ、もどかしい。
俺の腹が据わっている内に、早く目的地へ…
この電車から、自由の利く場所へと出て行きたい。
若干苛々し始めた瞬間、腰の辺りがブルブルと振動し、
驚いた俺と赤葦は、顔を見合わせて少し距離を取った。
「すみません、俺の…」
身を捩りながら、赤葦はズボンのポケットからスマホを取り出す。
俺はできるだけ画面を見ないように、隣の車両へと視線を向けた。
「…あ、木兎さんからです。今から学校へ来いって…？」
赤葦の言葉に、自分の機嫌が一気に急降下するのがわかった。
精一杯努めて冷静に、視線を隣の車両に向けたまま、問いかけた。
「…急用か？」
「急用と言いますか…たまにあるんですよ、緊急招集が。
あの人の気が向いた時に、『バレーやろうぜ！』って…」
「相変わらず、梟谷サンは仲良しなんだな。」
「いつも突然なんで…方々に頭下げて、色々準備するのも、大変ですよ。
いつまで経っても、俺達はあの人の『お守り』から抜けられません。」
言葉とは裏腹に、赤葦は満更でもない顔だ。
次々と入る連絡。参加人数は…十分。顧問に連絡…完了。飲料の手配は…
ソフトクリーム買って来いって…無茶苦茶な『おつかい』ですね…
よく合宿や試合で見た、優秀な『参謀』の顔。
次々と押し寄せる無理難題を、事も無げに捌いていく姿は、
流石としか言いようのない『有能っぷり』である。
文句を言いつつも、仕事を熟すその顔は、自分の仕事に対するプライドと、
相手への『確固たる信頼感』を滲ませていた。
(今日は…今日だけは、この『顔』は見たくなかったな。)
「次の次で、乗換だぞ。」
「え？あ、そうですね…」
仕事に夢中になっていた赤葦は、黒尾の言葉にハッと顔を上げ、
車両入口の電光掲示板を確認した。
「ですが、この荷物は…」
「俺一人で、大丈夫だ。」
「雨、結構降ってますけど…」
「『赤ずきん』被って行く。」
この電車に乗った当初の予定でも、赤葦は次の駅で乗換…
俺とは『途中』まで、一緒に帰るつもりだったはず。
それと変わらない…全然、変わらないじゃないか。
なのに、この重苦しさは、一体…何なんだ。
もうすぐ、乗換駅に着く。
黒尾は赤葦と目を合わせないまま、淡々と告げた。
「木兎と…梟谷の皆様に、よろしく伝えてくれ。」
「は、はい…今日は色々とお世話になりました…」
大きなターミナル駅。多くの人が降車し、車内に涼しい空気が入ってくる。
それとともに、人と人の距離も、少しずつ開いて行く。
赤葦は一歩だけ下がると、黒尾に頭を下げた。
じゃあな、と黒尾は手を上げ、チラリと赤葦に会釈する。
一瞬、絡み合う視線。
そのまま停止する刻。
降りる人の波に乗らず、その場に留まり続ける赤葦。
今度は乗る人の波に押され…黒尾の傍に戻ってきた。
そして、扉が閉まり…ゆっくりと電車は動き出した。
***************
大量の『おつかい』を持ってきたついでに、前泊させてほしい。
…という黒尾の申し出に、月島からは快諾の返事が来た。
自宅よりも月島宅が学校から近いせいもあり、
黒尾は頻繁にここを『簡易宿泊所』として利用しており、
いつの頃からか、「毎度面倒なんで」と、合鍵まで渡されていた。
勝手知ったる家の鍵を開け、玄関脇の下駄箱の扉に、
雨に濡れそぼった『赤ずきん』と『黒ずきん』を、脱いで掛けた。
紙袋を部屋の隅に置くと、横からタオルが差し出された。
「お、サンキューな。」
「いえ…何か、飲みますか？」
ほとんど『自分専用』になっている冷蔵庫を開け、
赤葦はストックしておいた緑茶のボトルを取り出し、グラスに注いだ。
「行かなくて…よかったのか？
あいつから、『おつかい』も頼まれてただろ？」
タオルで髪を拭きながら、黒尾は赤葦に尋ねた。
「あんな『捨てられた子猫』みたいな目をしておいて…今更？
それに、あのままお別れするのも、俺は…」
言い訳がましく紙袋に視線を送る振りをしながら、
赤葦は黒尾に、冷えたグラスを手渡した。
だが黒尾は、受け取ったグラスをそのまま流し台に置くと、
満員電車の中と同じように、赤葦をその胸に引き寄せた。
「ちょ、ちょっと、黒尾、さん…！？」
突然の抱擁に、赤葦の声が上擦る。
その動揺で前髪から滴り落ちた雫が、黒尾の肩口を濡らす。
黒尾は両腕を赤葦の背に回し、更に強く抱き込んできた。
赤葦はただ、黒尾にされるがまま…驚愕で硬直していた。
「あ、あの、これは、えっと…どういう…？」
「さっきまでと…大して変わんねぇだろ…？」
「前回といい、今も…あなたは、断りもなく…」
「前回も今回も…嫌なわけじゃ…ないんだろ？」
それは、そうですけど…と、赤葦は小さな声で呟いた。
そして、諦めたように全身の力を抜き、肩に頭を預けた。
「清廉潔白な…理想的な『王子様』は、どこへ行ったんです？」
「知らなかったか？『赤ずきん』には…『王子様』は居ねぇ。」
「そうでしたね。居たのは…『送り狼』ですか。」
「王子様が狼に豹変、か…なかなか悪くねぇな。」
狼と言えば、ちょっと疑問があるんですが…
赤葦は黒尾の肩に頭を乗せたまま、静かに話しはじめた。
「『赤ずきん』を食べる狼は…オスとメス、どちらなんでしょうか？」
赤葦の疑問に、黒尾は頭を上げ、真面目な表情で赤葦の顔を見た。
「確かに…それは、一考の余地があるな。
『赤ずきん』含め、主人公が獣…『人喰い鬼』に食われる系の話じゃあ、
その鬼は、『女』である場合が多い…よな。」
日本の昔話だと、『山姥』や『瓜子姫』の鬼が、その代表である。
『狼と七匹の子やぎ』等、人を喰うものが男である場合、
その鬼や狼は、子ども達を『女装』して食べる羽目になっている。
こうした『子どもが鬼に喰われる』という話の、イメージの根底には、
『命の根源(母)への回帰』…『死と再生』があるのではないだろうか。
だからこそ、喰われた赤ずきんは、狼の腹から再生する…
「『赤ずきん』は、処女喪失の話だとか、心理学の学派ごとに、
ありとあらゆる『解釈』がなされているんですが…」
「心理学のいう、個人の性的な『精神的問題』として分析するよりも、
もっと古くから世界中にある神話類型…『魂の回帰』とする方が、
何となく、『しっくり』くる気がするな。」
「だとすると、やはり狼は…メスの方が合いますよね。」
これに関しては、月島と山口も交えつつ、もっとじっくり語るべきだろう。
とりあえず、今ここで…この状態で語る内容としては、『不適』である。
「…で？赤葦が言いたかったことは何だ？」
「最近、オスの『送り狼』はレッドリスト…絶滅危惧種だそうですよ。
その影響故か、『送られ狼女子』…メスの勢力が拡大しているとか。」
赤葦は妖艶な笑みを魅せると、両腕を黒尾の首に回し、
額に額を付け、そっと囁いた。
「俺は…どちらでも構いませんが？」
二人の額から、水滴がスルリと口元に滑り落ちてきた。
黒尾はゴクリと喉を鳴らすと、その水滴を舐めとった。
「君子豹変す…これは本来、『良い方向』へ変化する言葉だったな。
王子様は、狼に…豹変してもいいんだな？」
「その方が、『良い方向』に…『素敵』な変化なんでしょう？」
頬を羞恥で赤く染め、静かに瞳を閉じた赤葦。
だが、その耳に、至極丁寧な「頂きます。」の一言…
思わず吹き出して目を開けると、
その瞬間を待ってましたとばかりに、黒尾は赤葦の視線を捉えた。
その視線を絡めたまま、これ見よがしにゆっくりと…唇を合わせた。
- 完 -
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※『君子豹変す』→豹の毛が季節によって生え変わり、
斑紋が美しくはっきりするように、君子ははっきりと過ちを改める、の意。
※『月(ツッキー)に人を待たすな』 →『歳月不待』
※『畳語』『駅でイチャイチャ』 →『三畳趣味』
※崩壊する童話5題『4.赤ずきんお使い放棄』
2016/06/03(P)
: 2016/09/18 加筆修正
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