NOVELS
「あ、あのっ、お聞きしたいことが…」
「ん？急に改まって…どうしたんだ？」
本日の『レッドムーン』の営業も、つつがなく通常通り終了。
ウチの新人黒服こと黒尾さんは、新人には全く見えない『こなれ感』どころか、
どこぞの有名店で名を馳せていたとしか思えない、完璧な立ち居振る舞いだ。
業態は違えど、新宿の街でゲスト達に身を削らせ、貢がせてきた実績は十分…
『お昼のお店』から引っ張って来た方々にも、当店を御愛顧頂いている。
「献血後は飲酒を控えた方が良いと、おっしゃってましたよね…？」
「あぁ。だから、鉄分補給ができるノンアルを…作って貰えるか？」
400ml献血の場合には、水分と共に鉄分補給をした方が良いだろうけど、
成分献血の時には、鉄分よりもたんぱく質を摂取するべきでは…？
そう考えた俺は、前者にはココア、後者には豆乳ベースのドリンクを用意した。
それがなかなかの好評…経営的に粗利が美味しい、ノンアルの売上が急増中だ。
それにしても…だ。
『三丁目の王子様』という煌びやかな称号は、ホンモノだった。
吸血鬼云々ではなく、『黒尾鉄朗』という個人の魅力に、皆が惹かれるのだ。
本人は飾ることなく、至って自然体…それでいて、下心なく誠実で優しい。
それだけではなく、真っ直ぐで威厳があり、なおかつ情に篤いからこそ、
皆が口を揃えて『王子様』だと…上に立つに相応しい大器だと評すのだろう。
こんな人(人外含む)は、歌舞伎町どころか日本中探しても、そうそう居ない。
この人になら、今月分の給料もボーナスも、なけなしの貯蓄も貢いだっていい…
我が身に流れる血だって、喜んで捧げたいと思わせてしまう程の魅力だ。
惚れた弱み？恋は盲目？…勿論、それもあるのは間違いない。
でもこれは、俺に限った話じゃない…ほとんど『新宿共通認識』と言っていい。
そうでなければ、周囲と紛争を頻発する広大なEEZ…排他的経済水域もとい、
『排他的選り好み舌禍』を持つ客商売不適合者・月島君が懐くはずもないし、
『笑顔で依怙贔屓に絶句』な辛口魔女・山口君が、150年も従うはずがない。
あ！だとしたら、俺は…『エロさエンドレスに増量中』なEEZで、
黒尾さんは『延々と鴛鴦(えんおう)契る絶倫也』…一句できてしまった。
(何をしょーもないことを…)
まぁ要するに、経営者としては黒尾さんの『人タラシ』は非常に貴重で、
新旧問わずゲストをお接待してくれて、本当に有難いの一言なんだけども…
本人の自覚の有無に関わらず、自分が想いを寄せる相手がモテモテなのは、
心臓に悪いと言うか、面白くないというか…胃の辺りがカァ〜！！っと燃える。
(あーそうですよ。ヤキモチです！)
出逢って150日も経ってない俺は、150年連れ添った魔女には絶対に敵わない。
ヤキモチなんてレベルじゃない、圧倒的な差なのに…羨ましくて堪らないし、
無条件にヨシヨシして貰える、あぁ見えて意外と純粋で可愛い月島君にさえ…
冗談抜きで、黒尾さんや山口君にテレパシー能力がなくて…助かった。
俺のこんな醜い嫉妬心を知られたら…あの３人は、どんな顔をするだろうか。
大好きな月島君と山口君にさえ妬いている自分の狭量さが、ホントに情けない。
せめて、月島君達が正式にガッチリ結ばれてくれれば…安心できるのに。
山口君の解り易い嫉妬に気付かないなんて、月島君こそテレパシーが必要かも？
黒尾さんの超鈍感は改善の見込みゼロだし、山口君が素直になるのも難しそう…
だとしたら、月島君がテレパシーを持つぐらいしか、先に進めない気がする。
(山口君に一服盛ってみるのも…)
魔女に効くかどうかはわからないけど、媚薬効果があると言われるお酒を…
そんでもって、ぐでんぐでんに酔ったところを、月島君に介抱させて…
「どうした赤葦？さっきから一人で悶々と…何か悩みでもあんのか？」
「えっ！？いえいえ俺はただ、山口君に何かご馳走しようかなぁと…」
「やめとけ。それだけは…駄目だ。」
駄目っつーか、無駄っつーか…
悪いことは言わねぇから、山口にだけは酒を飲ませんじゃねぇぞ？いいなっ！？
「そんなに山口君が…心配ですか。」
物凄い剣幕で、必死に俺を止めようとする黒尾さん。
俺のやましい気持ちを、テレパシーで知られてしまったような気がした俺は、
黒尾さんから目を逸らし、黙って洗い物に集中した。
(月島君、さっさと…くっついて！)
あーもう！ホントに自分が、嫌になる。
こんな想いをするぐらいなら、お客さんが減っても、廃業しても構わないから、
黒尾さんに接客させたくない…俺以外にそんな笑顔を、見せないで欲しい。
『お昼のお店』から、お客さんを連れて同伴出勤なんて…見たくない。
「もう、昼の客をここに紹介するの…控えた方がいいか？」
黒尾さんの言葉に、ドキリと鼓動が跳ね上がった。
まるで俺の思考をテレパシーで読み取ったかのような…そんな、まさか。
俺は手が滑ったフリをして、水栓を大きく上げてバシャ！と水を勢いよく出し、
その音で聞こえなかったフリ…話題を無理矢理転換させた。
「あ、あのっ、お聞きしたいことが…」
「ん？急に改まって…どうしたんだ？」
*****
今日はこちらを…どうぞ。
そう言って赤葦が出したのは、マティーニとよく似たカクテルだった。
「こちらは『ギブソン』…マティーニとレシピは同じなんですが、
オリーブではなく、パールオニオンをデコレーションします。」
パールオニオンは玉葱の酢漬け…透明な海に、真珠が浮いているように見える。
ジンとベルモットをシェイクした、かなり強めのカクテルである。
業務後、片付けがあらかた終わってから酌み交わす、『お疲れ様』の一杯…
赤葦は色々なお酒を黒尾に振る舞い、憩いのひとときを過ごすのが日課だ。
業務中の赤葦…おケイは、余程のことがない限りは、酒を一滴も口にしない。
(姫様を酔わせて…と謀る不届者を防ぐためだと、元黒服から引継いだ。)
そのため、世間的には雲上人と言われる人からのどうしても断れない誘いや、
100万クラスのボトルを入れて頂いた時にだけ、『おケイ専用』を飲んでいる。
高級ボトルが並ぶ棚の一番隅に、隠すように置いてあるおケイ専用のボトルは、
見るからに質の高さが窺える、真っ赤な江戸切子の瓶だった。
その中身がどんな酒なのか…おケイの本名と並ぶ『レッドムーン』の謎だ。
ちなみにこの酒をおケイに捧げる時は、『お気持ち』というチップを添える…
ある意味、この店で最も高価なお酒が、この『おケイ専用』なのだ。
その超高級専用ボトルを出し、ビールジョッキになみなみと注いだ赤葦は、
「お隣…失礼します。」と言いながら腰掛け、景気良くジョッキをあおった。
「おいおい、珍しいな…ピッチ早すぎねぇか？」
「今日はとことん…飲みたい気分なんですよ。」
いつもは急須で熱〜いほうじ茶を入れ、のんびりシバいている赤葦だが、
今日は珍しく…いや、初めて業務外でガッツリ飲んでいる。
その酒、俺にも一口味見させてくれ…と言いかけた黒尾だったが、
先日コレを捧げた太客が、さりげなく小切手を置いていったことを思い出し、
「俺に聞きたいことって？」と、慌てて本題を促した。
赤葦は一瞬、躊躇うように喉を詰まらせたが、振り切るように杯を傾け、
歯切れの悪いボソボソした小声で、黒尾に質問を投げかけた。
「山口君のこと、なんですが…」
月島君は山口君と衝撃的な出逢いを果たし…その瞬間から彼にゾッコンです。
身内を除けば、俺以外の他人を一切寄せ付けなかった、排他的な月島君…
山口君はそんな月島君の高い敷居を、箒で楽々と乗り越えてしまいました。
最初は、魔女の魔法だか黒魔術だかに誑かされたんじゃないかと…
あの月島君が、出逢ったばかりの相手に落ちるなんて、信じられませんでした。
ですが、山口君は信頼できる人だと俺にもすぐにわかったので、
山口君も月島君のことを『特別』に想ってくれてるんだろうなぁ、と…
「でも最近、本当に大丈夫なのか…不安になってきたんです。」
後輩だからって、月島君を散々『下僕』扱いしてきた俺が言うのもアレですが、
山口君は『下積』の月島君を、体育会系上下関係として指導中…
それに関しては、俺も「どうぞ厳しく躾けて下さい！」と心底思ってますが、
業務後のプライベートな時間も、どうやらそのまま下積扱いのようなんです。
「月島君がドＭで、魔女王様に喜んで尽くしているんなら良いですが…」
「『二丁目のお姫様』こと『歌舞伎町の女王』の下僕歴も、長いしな…」
俺に対しては、文字通りに体育会系上下関係の延長ですみますけど、
山口君とは『↓のお世話』もコミコミなカンケー…『女王』の質が違います。
月島君にとって山口君は、親愛や尊敬の対象ではなく、もっと純粋なもの…
おそらく初めて恋愛感情を持った、特別な相手なんです。
他所のカップルの在り方に口出しするのは、過保護というより超絶お節介…
それは十分承知していますけど、どうしてもあの二人が心配なんです。
「月島君は『対等な恋人』として…山口君に大切にして貰えるでしょうか？」
赤葦はグっとジョッキを両手で握り締めると、残り半分を一気に飲み干した。
そして、空になったジョッキを握ったまま、カウンターにそっと置いた。
赤葦の話を聞き終えた黒尾は、ふぅ…と小さく深呼吸すると、
静かな店内に響き渡る朗らかな声で、「何だ、そんなことか！」と笑った。
「大丈夫…全然心配いらねぇよ。ちゃんと山口はツッキーを可愛がってる。」
あいつ、昔から常々言ってたんだよ。
「暖炉の前で俺より大きなワンコに包まれて寝てみたい～♪」…ってな！
今まさに100年越しの夢が叶った状態…あぁ見えて浮かれまくってるんだぜ？
山口だって結構タッパあんのに、無茶苦茶言うよな～と思ってたんだが、
まさか本当にあんなデカくて従順なワンコを拾って来るとは…凄ぇビビったぞ。
「安心しろ。山口はツッキーを『溺愛』ってぐらいのレベルで、愛玩してる。」
…っていうのは半分冗談で。
俺らから見れば、不愛想で反抗的なツッキーは、ただひたすら可愛いだけ…
あいつらは丁度１ケタぐらい離れた、やや度を越した『年の差カップル』…
つまり山口は、『スーパー姉さん女房』状態なんだ。
これは全世界古今東西、人も人外も共通した『普遍の真理』だと思うが、
長女や年上に貰われ、守られる側は、安定した家庭生活を送ることができる…
しっかり者の姉さん女房に、家と自分をすっぽり包み込んで貰えるんだよな。
だが逆に長女や年上の側は、庇護対象である伴侶に甘えることができないんだ。
「あぁ…よく聞く『私は貴方のお母さんじゃないのよ！』というやつですね。」
「しっかり者過ぎる弊害…『旦那が子どもに見えてしまうの。』ってやつだ。」
本当は山口だって、大好きなツッキーにもふもふ埋もれて甘えたい…
目一杯デレデレに甘やかされたり、時には頼り切ってしまいたいはずなんだ。
「俺がしっかりしなきゃ！」って気張らない方が楽だって、十分わかってる。
「だが、途方もない年の差という壁…」
「それに、今は仕事上でもパイセン…」
この状況では、『対等な恋人』として甘えるのは、そう簡単ではないだろう。
山口が素直になれない事情に、赤葦は深い理解と…同情を禁じえなかった。
自分自身も本来は『尽くしたがり・構いたがり』の参謀気質だから、
『途轍もない年上』が相手でなければ、同じようになっていたはずなのだ。
ウチは逆でよかった…赤葦がコッソリ安堵していたら、
先程までの明るさとは一転、黒尾は静寂をまとった声で小さく呟いた。
「度を越した年の差…これにはもっと大きな『壁』があるんだ。
俺達はいつだって…『喪う』側なんだよ。」
どんなに愛し合っていても、人と人外は生きる時間…寿命のケタが違う。
ほぼ確実に、俺達は心から愛する者との別れを経験しなきゃいけないんだ。
ごく一部の例外を除き、『異類婚姻譚』が離別で終わるのも、そのため…
人外が人と恋に落ちるのを躊躇い、臆病になってしまうのも、無理からぬ話だ。
「本当に好きな相手だからこそ、本気で恋に落ち、愛し合いたくない…
山口がそう思っているだろうことも、俺には手に取るようにわかっちまう。」
だから150年間フリーだったし、『ガツン♪』と記憶を消し続けてきたんだ。
俺達だって、人と同じ。愛する人を喪う辛さなんて、できれば味わいたくない…
そんな想いをするぐらいなら、人外同士で相手を探した方がマシだよな〜って。
「その結果、人外は俺みたいな血統書付の『純血種』が多く、
人と結ばれた人外の最期は…自死が少なくないんだよ。」
とは言え、好いた惚れたは理性なんかでどうにかなるもんでもねぇし、
いずれは肚を括り、最期までとことん愛し尽す道を選んじまうんだろうけどな。
「だって、好きになっちまったもんは…しょうがねぇだろ。」
ホンット、人外なら人と違う感情を持てればよかったのに…
愛だの恋だのといった感情とは無縁で居られたら、どんなに楽だったろうな。
でも、良くも悪くも、人と人外は変わらない…同じ感情を持ってしまった。
無駄に長生きなだけで、精神的に成長してるわけでもないから、
ちょっとしたことに悩み、他人を嫉んだり、ヤキモチ妬いてしまったりする。
人と同じように、恋愛だって上手くいかないことの方が多い…
一生を通して『大成功！』の相手に出逢える確率だって、人と変わらない。
「全てを失ってもいいから、この人と一緒に居たい…
そんな相手に出逢えるのは、一生にたった一人ぐらいだろうな。」
まぁ、そんなわけだから…
山口が覚悟を決めるまで、もうちょっと待ってやって欲しいんだ。
本能で「この人だ！」って悟ってしまったからこそ、記憶を消せなかった…
そのことの意味を一番わかってるのは、山口自身だろうからな。
それに、ツッキーなら…あの二人なら、『異類婚姻譚』のレアケースになれる…
諦めでも離別でもなく、種を飛び越えて『大成功！』できるような気がする。
根拠もない、ただの『何となく』だが、俺はそう感じてるんだ。
「あいつらなら、きっと『壁』を越えられると、俺は信じてる。
山口は、俺なんかよりずっと強い。だから、心配しなくても…大丈夫だ。」
黒尾は自らに言い聞かせるように、力強くそう断言した。
そして、店内に滞ったモノを吹き飛ばすように、パチリと片目を瞬かせた。
「安心しろ。あいつらには…この『三丁目の王子様』が付いている！」
山口には絶対に幸せになって貰いたいから、上手くイくように徹底サポート…
たとえ『超絶お節介！』とウザがられても、俺は構い倒す気満々だからな！
「俺は死ぬまで…山口忠の『面倒臭い上司』で居続けるつもりだ。」
「山口君の『そういうの結構です』という顔が…目に浮かびます。」
そろそろ『部下離れ』しないと、上司も浮かばれませんよ？
『お前が言うな。』って…生意気な部下は目で反抗してきますからね。
「本当に可愛げがなくて…『二丁目のお姫様』も目が離せませんよ。」
赤葦は微かに口の端を緩め、静かに目を閉じて囁いた。
今はこれ以上深く考えたくない…『上司同士のグチ』で終わらせたかった。
黒尾も同じように、力を抜いた微笑みを湛えながらグラスを飲み干し…
「俺も、お前に訊きたいことがある。」と、話題をそこから切り離した。
「赤葦、お前…テレパシー能力があるんじゃねぇのか？」
*****
「…は？何を、言って…？」
「いや…だから、お前が…」
ド真面目な顔をしながら、突拍子もない発言を繰り出した黒尾さんに、
俺は文字通り『目がテン』に…間抜けな声を上げ、ポカンと口を開いた。
テレパシー？そんなモノがあったら、ここまでフリーを貫いてるわけないし、
この店の売上だって、今よりケタ１つもしくは２つ多いはずじゃないか。
テレパシーがないからこそ、こうしてヤキモチ妬きまくってるというのに…！
「それはもしかして、鈍感王の黒尾さんを基準として…ですか？
だとしたら、俺は黒尾さんより…１ケタ以上多く持ってますね。」
「いや、違うって。フツーにピピピってバレてんのかなぁ～と…
じゃないと、こんな酒…『ギブソン』なんて出すわけねぇだろ？」
前任者からの引継書…『黒服の手帖』を見るまでもなく、
『ギブソン』が示すカクテル言葉は、あまりにも有名…俺だって知ってるぞ。
元からこの店の客だった人だけじゃなくて、俺が新たに連れて来た昼の客も、
おケイの魅力にどっぷり憑りつかれ、ズブズブとハマっていく…
そんな姿をもう見たくねぇから、「昼の客を紹介しない」って言ったのを、
赤葦はテレパシーで察知したから、この酒を出したとしか思えねぇよ。
客だけならまだしも、お前が愛玩しまくってるツッキーだけじゃなく、
山口のことまで大事に想ってくれて…それが嬉しい反面、その…
「俺があいつらにも『嫉妬』したこと…ピピピ察知したんじゃねぇのか？」
あーもう、ホント情けねぇよな。
いい年こいたオトナが、こんな小っせぇことにヤキモチ妬くとか…
無駄に年喰ってるだけで、全然余裕ねぇっつーか、要領悪いっつーか…
人外だって、こういう感情はままならねぇ…巧いこといかねぇっていう例だな！
赤葦は、こんな俺のダセェ所に気付いたからこそ、『ギブソン』を出し…
本当に『俺に聞きたかったこと』とは、全く別の話に切り替えたんだろ？
テレパシーがあろうがなかろうが、ヤキモチ妬いたのが自爆してバレた時点で、
恥かしくて堪んねぇ…穴があったら棺ごと埋もれちまいたい気分だよ。
「だから、その…テレパシー云々っていうさっきの質問も、忘れてくれ！」
そう言うと、黒尾さんはガバっ！とカウンターに伏せて顔を隠し、
「俺、凄ぇカッコ悪ぃ…」と、腕の中でもごもご呟き、大きくため息を吐いた。
その姿に、俺もガバっ！と両掌で顔を覆い…ニヤけが止まらない面を隠した。
黒尾さんが言っていることは、つまり、その…そういうコトじゃないか！
(黒尾さんが、嫉妬してくれたっ！？)
『ギブソン』は『嫉妬』…でもそれは、俺自身の気持ちを表しただけだった。
それなのに、鈍感王の黒尾さんは、黒尾さんのことだと誤解した挙句、
俺へのストレートな想いと、こんなに可愛らしい姿を曝してくれた…
更には、俺が咄嗟に話を逸らせたことまで察した辺りが、実に黒尾さんっぽい。
鈍感なくせに真相を見抜くなんて…そっちの方が余程テレパシーじゃないか！
(どうしよう…凄い、嬉しい…っ！)
赤く染まり、緩み切った顔を黒尾さんに見られないように、
カウンターに伏したままだった黒尾さんの二の腕に、額を付けて身を寄せた。
ビクリッ！と大きく跳ねるカラダ。
それにつられ、俺の鼓動も跳ねる。
ピタリと寄り添ったはいいが、この先どうしていいかわからなくなった俺は、
さっきボツったはずの策を、ポロリと口に出してしまった。
「俺…酔っちゃったかも、です。」
-
④へGO！ -
**************************************************
※EEZ →排他的経済水域(Exclusive
Economic Zone)
※鴛鴦の契り →鴛鴦＝オシドリ。夫婦の仲睦まじい様子。
2018/02/14 (2018/02/10分 MEMO小咄より移設)