NOVELS
「折り入ってご相談したいことがあります。」
珍しい奴から、珍しい要件の連絡。
いつもの俺なら…いや、少し前の俺だったら、
こんなのはテキトーな言い訳をして、断っていたはずだ。
だけど、先日の『会議』からちょっとだけ仲間意識？みたいなのが芽生え、
更には『よりによって』コイツが、『よりによって』俺に相談というのに、
物凄く好奇心を刺激されてしまった。
ついでに言うと、『よりによって』この時期に…だ。
聞くところによると、食う・寝る以外は仕事オンリーの年度末ド修羅場だとか。
そんな中、無理矢理時間をこじ開けてまで、こっそり俺に相談…タダゴトではない。
『いいよ。二人で会おう。』と了解の返事をすると、
俺に気を使ったのか、駅裏のゲームセンターを指定してきた。
結構充実しているゲーセンへ着くと、ホールの中央付近にあるプッシャー機…
いわゆる『メダル落とし』の椅子に、見知った顔を見つけた。
この椅子は二人掛けで、しかも店内は物凄くうるさいから、
密着して話していても全く不自然じゃないし、周囲の声などまるで聞こえない。
それに、ゲーム機に向かっていたら、お互いの顔を見なくてすむ。
『世間話風にちょっとだけご相談』には、なかなかいいセレクトかも。
席をチラっと見ると、俺の分のコインも既に準備してくれてるみたいだった。
そういうとこは、さすがは『デキる参謀』…俺はリンゴジュースを２本買い、
黙って隣に腰掛け…ゲーム機に映った『相談者』の顔を見て、若干驚いた。
「…大丈夫、なの？」
「何とか、生きてます…」
この俺が、思わず心配してしまう程、疲れ切った顔をしていた。
こいつがここまで憔悴するなんて、試合中にもお目に掛かったことはない。
お役所絡みの年度末修羅場とは、そんなに恐ろしいものなのか…
焦点の定まらない虚ろな表情で、一つ一つコインを落とす赤葦。
俺は鞄からソーダ味の飴を取り出し、包みを破って口元に差し出した。
赤葦はされるがままそれを口に入れると、コロコロ音を立てて転がし…
やがて、ポロポロと言葉をこぼし始めた。
「最近、夕方は…喫茶店で一息つくことにしているんです。」
そうやって強引に用事を作らないと、机の前から離れられないんで、
休息と晩御飯の買い出しがてら、無理矢理外出しています。
昨日散歩ついでに本屋へ寄った所、もうすぐホワイトデーだと気付いたんです。
先月のバレンタインも修羅場だったんで、適当にその辺の甘味を買って、
「はいどうぞ。」と、カタチだけの贈答をしてたんですが…
律儀に黒尾さんは、「好きなものをお返しするぞ？」と言って下さいました。
何だ、ただの惚気か。心配して損した。
「よかったじゃん。遠慮なく欲しいモノをねだっちゃえば？」
「『何が欲しいか』…今それを考える心的余裕なんて、ないです。」
直ぐに戻ってきた寒々しい返答に、俺は心底心配になった。
本当にコイツら…ちゃんと『人間らしい生活』を送ってんだろうか？
「『今晩何が食べたい？』『何でもいい。』…この答えが一番困るのと同じです。」
正直に言えば、その辺の煎餅でもどら焼きでも、適当に買って来て、
「皆で食おうぜ。」と言って下さった方が、ずっと気が楽だったんですが…
せっかくのご厚意を、そう無下にあしらうわけにもいかず、
それを説明するのも、欲しいモノを考えるのも面倒だったので、
パっと目に入ったモノをテキトーに…半ばヤケクソ気味にお願いしちゃったんです。
「黒尾さんが『気になるタイトル』の…BL漫画を買って下さい、と。」
どこかで聞いたような…懐かしい響きの話だ。
赤葦は、俺がクロに『人生初の乙女ゲーム』を選ばせた時の話を、咄嗟に思い出し、
それと全く同じことを、クロに言ってみた…ってわけだ。
どうなったかは、大体予想はつくけど…無茶苦茶面白い展開じゃんか。
俺は内心の『わくわく♪』を隠し、「それで…？」と先を促した。
赤葦は深くため息をつくと、一気に捲し立てた。
「言った直後、俺は後悔して…謝ろうとしたんです。」
疲れた勢いで、嫌がらせとも受け取れる『とんでもないお願い』をしてしまい、
今のは冗談ですから！と、すぐに撤回しようとしたんですが…
『お願い』から１秒経たないうちに、「いいぜ。」と即答されてしまい、
そのままBLコーナーへ突入…パパパっ！と３冊、選んでしまったんです。
お前が好きそうなタイトルで、絵も綺麗で、キツくなさそうな…って言いながら、
長身の爽やか好青年が、何の躊躇いもなく、BLコーナーを真剣に物色し、
「赤葦、これでいいか？」って…笑顔＋明朗な声で俺を手招きして、
それらをバっと、胸の前に並べて見せられたんですよ。
「それはまた、クロらしいというか…ご愁傷様。」
もし俺が赤葦の立場だったら、完全無視…『他人のフリ』して逃走だ。
クロはいつも泰然として、少々のことでは動じない奴だけど、
それが『悪い方』に出てしまった…予想通りの展開だが、赤葦が不憫すぎる。
「妙なお願いをした俺が一番悪いのは、わかってるんですが…」
夕方で若い女性もたくさんいらっしゃるBLコーナーで、
明らかに『浮きまくり』な大柄な男二人が、堂々と購入…
俺なんて、耳に残る『珍しい苗字』で呼ばれちゃいましたし、
颯爽と店内を闊歩…レジでは「黒尾で領収書、お願いします！」と自ら名乗る。
挙句、「おい赤葦～！カバー掛けてもらうか？」って、大声で俺に聞く始末。
恥かしがった方が、余計に恥かしい…そう悟った俺は、
周りの視線を一身に集めながら「えぇ、是非！」と笑顔＆大声で返し…
そしてそのまま、黒尾さんの腕を掴み、引き摺る様に店を去りました。
「黒尾さんの大物っぷりを、これほど恨めしく思う日が来ようとは…」
もうオトナですから、どんな本を読んだって、自由です。
妙に恥じらう方が、脳内でイヤラシイ妄想をしているのがバレバレで、
正々堂々と購入する方が、実に爽やかで男らしい…
実際俺も、「黒尾さんはやっぱり凄い。」と再確認してしまいました。
その反動からか、大物感ハンパない黒尾さんに比べ、自分がいかに小物で、
むしろ俺が『超ムッツリ』だと、突き付けられた気分になってしまったんです。
この遣る瀬無い思いを誰かに聞いて欲しくて、つい孤爪師匠に連絡を…
乙女ゲームのネタは、まだ全然練れていないというのに、
こんな些細なことで師匠をお呼び立てしてしまい、申し訳ありません。
チャリン…と、最後の一枚を赤葦はゲーム機に投入した。
それが上手い場所へ転がり…大フィーバー。大量のコインが出てきた。
派手な音を立てるゲーム機と、コインの雪崩を呆然と見つめる赤葦。
その『じゃらじゃら音』に隠れるように、俺は小さな声で尋ねた。
「…どうだった？」
「新しい世界が…見えました。」
最初は、これも新規事業の…『乙女ゲーム(BLモード)』のための研究だと、
自分に言い訳しながら、ページをめくっていたんですが…
美麗なイラスト、キュンとするような切なさ、そして温かいハッピーエンド。
疲れきった俺の心に、じんわりと染み渡り…
「師匠と全く同じ…普通に、感動してしまいました。」
乙女だとか、BLだとか…そんなのはただのオマケです。
良いモノは良い…俺も、やっとそのことに気付きました。
「今の俺は、自信を持って言えます…『BL漫画は面白い』と。」
ですが、まだ俺は修業が足りず、堂々と本屋さんで買う勇気はありません。
経理の都合上、領収書が欲しいので、ダウンロードより『書籍』がいいですし…
とは言え、黒尾さんにまたレジにお願いするのもアレですし、
でもでもやっぱり、続きも気になってしょうがないんです。
「俺は一体、どうすれば…？これが、師匠への相談内容です。」
コインの雪崩がようやく終わった。
俺は店員さんを呼び、箱に詰めて貰ってから、赤葦の肩をポンと叩いた。
「赤葦…よく頑張った。よく俺に…話してくれたね。」
赤葦の気持ち、俺には痛い程よくわかる。
初めて『乙女ゲーム』をクロに買って貰った時、同じ思いをしたから。
堂々とレジに行って、凄いオトナじゃん…って見直した次の瞬間に、
「研磨～！誕生日のラッピング、どうする？」って叫ばれちゃうし、
それだけならまだ『別の誰か用』として、誤魔化しが効いたのに、
「ほら…おめでと、研磨！」…レジ前でそのまま渡してきたんだよ。
本当はその場でブチ切れてやってもよかったけど、頼んだのはコッチだし、
しかも世界観変わるぐらい、めちゃめちゃ面白かったし…
このやり場のないモヤモヤを、ずっと一人で抱え続けてたんだ。
「クロの器のデカさは、裏を返せば…デリカシーがないだけ。」
今後も赤葦は、そんなクロに苦労させられるだろうけど、
俺は…俺だけは赤葦の味方だから。
「とっておきの策を…赤葦に伝授してあげる。」
じんわり滲み出る涙をこらえながら、俺は赤葦にそっと耳打ちした。
俺の策を聞いた赤葦は、その瞳に生気が戻り…明るい表情になった。
「成程っ！さすがは孤爪師匠…っ！ありがとうございます！」
「これなら、誰も傷つかない…試してみるといいよ。」
俺は赤葦と固く握手を交わし、互いの苦労をねぎらった。
「俺…孤爪師匠のこと、ずっと誤解してました。」
「俺も、赤葦とは…仲良くなれそうな気がする。」
長年に渡る、もう一つの『モヤモヤ』が、ようやく晴れた。
乙女ゲームとBL漫画を貸し借りする約束をし、俺は上機嫌で赤葦と別れた。
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後編へＧＯ！ -
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＜赤葦京治・覚書＞
・黒尾さんが選んでくれたのは、次の３冊だった。
①『～ラジオペンチ』という、ロボコンをテーマにした理系漫画。
②『～と数学の先生』という、白衣＆スーツのスペシャルコラボ。
③『～にする課長』という、設計会社技術職リーマン＆営業課長。
・あの一瞬でここまで『ど真ん中どストレート！！』をドンピシャとは、
さすが黒尾さん…この人には隠し事は不可能だと再確認した。
・携帯ゲーム機も、事業に必要な『備品』…経費計上可能とのこと。
2017/03/21 (2017/03/13分 MEMO小咄より移設)