NOVELS
人の気配が乏しい、薄暗いホーム。
家族が不在で誰も居ない家、という意味ではなく、人の往来が殆どない、駅のホームだ。
「着きましたよ、起きて下さい。」と、優しい声に目を覚ましたはずなのに、
目を開けて見えた光景は、まるっきり夢…
(…？？？ここは、何処…だ？？？)
車掌さんに起こされ、夢うつつに降り立ったホームは、まるで見覚えのない場所。
呆けたまま突っ立っていると、今度は駅員さんに促されて駅の外へ…くっ、暗い！？
恐る恐る振り返り、ほんのり明かりの灯った駅名を見上げ、絶句。
電光掲示板の行先表示ではよく見かける、相互接続している私鉄の、遠い遠い果て…終点だ。
(ま…まさかまさかまさか…っ！！！？)
左肩に掛かる、二人分の鞄。
そして、右肩に掛かる、温かい重み。
立ったまま、うつらうつら…器用だな。
…じゃ、ねぇだろっ！！
「わ…悪ぃ！寝過ごした！？」
「ん…おはよ、ございます？」
「おぅ、おはよ！じゃなくて…赤葦起きろ！」
「…黒尾、さん？あ、夢ですね。了解です…」
未だに寝惚けたままの赤葦は、俺の顔をぽんわり眺めると、ふんわり…頬を緩めた。
不意に現れたその柔らかい表情に、全身の血が一瞬で滾り、
それでいて、全身から力やら魂やらが、全部抜けてしまいそうになり…
「お…俺も、起きろっ！！」
「わっ！？な…何っ！！？」
俺は慌てて左右の肩から重みを外し、両手でパンっ！！と頬を叩いて目を覚ましてから、
音に驚き目を瞬かせた赤葦の頬を両手で包み、くる～り…斜め後ろの駅名を見せた。
「………は？」
きっちり３秒の沈黙。その間に、状況を完全に把握。
俺の両手の中の頬が、音を立てて青ざめていくのが、文字通り『手に取るように』伝わり、
赤葦が「ひゅ…っ」と息の塊を飲み込み、謝罪を絶叫する寸前、
頬から離した手で、今度は赤葦の手を握り、やや強めに引き寄せた。
「とりあえず、コンビニで…何か食おうぜ！」
「えっ！？あ、はい…お腹、空きましたね。」
電車で寝過ごし、終点まで来てしまったのは、先に寝て肩まで借りてしまった、自分のせい…
赤葦はきっとそう思い込み、俺と顔を合わせる度に負い目を感じてしまうはずだ。
本当は、赤葦は全然悪くない。悪いのは俺のことをわかりきっているウチの連中と、
その悪戯に乗っかって、ちょっとだけ…と自分の欲を優先してしまった、腹黒な俺自身。
ほんの２駅ぐらい乗り過ごしちまった！程度の『ついうっかり』の腹づもりで、
せいぜい10～15分、夢見心地を味わおうと思っていただけなのに。
電車での居眠りなんてのは、だいたいそんなもん。深い眠りにつけるはずもない。
いずれも慎重派の俺か赤葦のどちらかが、頃合いを見計らって起きる(起こす)だろう…
という皮算用が、まさかの大ハズレ。
(相当、疲れてんだな。俺も…赤葦も。)
そう言えば今日、赤葦にしてはかなり珍しい凡ミスを、数度。
明らかに目立ったり、多発していたわけではない、不調未満…疲労の色が微かに感じられた。
それはきっと、俺も同じ。自覚する前に、寝落ちという結果に現れてしまったんだろう。
(疲れてんのに…ゴメンな。)
本来なら、こんなとこまで連れて来てしまったことを、赤葦に誠心誠意詫びるべきだ。
だが絶対、俺は『ゴメン』を口にしてはいけない…赤葦が余計に気負ってしまうから。
だから俺は、謝罪の代わりに、赤葦の手をしっかり握り直し、精一杯の労いを伝えた。
「赤葦…今日も一日、お疲れさんだったな。」
「っ！く、黒尾さんこそ…お疲れ様、ですっ」
俺の意図を全て察してくれたんだろう。
赤葦は喉元まで上がっていた言葉を封じるように、俺の手をギュギュっと握り返し、
少し困ったような、はたまた泣くのを堪えた様な笑顔で、俺を労わり返してくれた。
(こういう隠れた優しさが、たまんねぇ…っ)
あ～、やっぱ俺、凄ぇ疲れてんな～
ほんのちょっとした労いに、な～んか、じんわり…あくび、出ちまった。
つーか、ドサクサに紛れて、て、てっ、手ぇ、繋いじまってるし。さすがは腹黒…参ったぜ！
『じんわり』を包み隠すように、繋いだ手でモキュモキュと『おにぎり』を結ぶ仕種。
その動きに応えてくれる赤葦に、またまたじんわり…大あくびと共にコンビニへ向かった。
*****
どんな顔して、どう返したらいいのか？
まるで狐のような七変化に惑わされた俺は、何も言わず(言えず)に頷き、先を促した。
「証拠写真を、撮らせて下さいませんか？」
証拠というより、アリバイ…存在証明？いえ、正確には、潔白証明かもしれません。
先程、両親に『(事後承諾)外泊許可願』を提出したのですが、
やむを得ぬ事情とは言え、そう簡単に承認印を押してあげるわけにはいかないわよ～？と。
現在地マークのついたマップ画面と、この公園入口の住所表示付看板の写真を送りましたが、
それは俺が現在、『終点の駅付近に居る』ことを証明したにすぎない…
『独りじゃない』そして『不純交遊ではない』ことは、全く立証できてないよね～？だとか。
「さすが赤葦の御両親。見事な理屈だな。」
お褒めに与り…って、褒めてます、それ？
というわけですので、お手数お掛けして申し訳ありませんが、『二人で』の証拠写真として、
俺と一緒に、つ、つっ、ツーショット写真を、撮らせて頂ければ…この上なく幸い、ですっ。
「終点野宿記念お写真…宜しいでしょうか？」
「あぁ、勿論。マヌケ面を…残しとこうぜ！」
俺の快諾に、赤葦は『ぱぁぁぁぁ～』と音がするほど顔を綻ばせた。
俺にはそれが、文字通り『この上なく幸せ』そうに見えてしまい、
赤葦以上に『ふにゃぁぁぁぁ～』と、顔が緩みそうに…暗くてホンットーに助かったぜ。
「では、僭越ながら…あれ？自撮り？モード？って、どこにあるんですか？」
「は？えーっと、ビデオ、写真、パノラマ…俺のもそんなモード、ねぇな。」
「じ、自分を撮ったことなんて、今まで一度もなくて…手際が悪くて、すみませんっ！」
「それは俺も同じ…あ、リサイクルマーク？っぽいやつを押せって、検索に出たぞっ！」
「な、なるほどっ！こっち向きのカメラに、切り替えろ…ってことですね！？」
「あ、あったぞっ！お前のスマホの、ここだ！これを押せばいい…うぉっ！？」
赤葦の手の中に、ぽひょっとしたマヌケ面でわたわたする、二人の顔。
自分でも見たことがない、自分の『素』と…相手の『素』の表情に、息を飲む。
(その、お顔は…)
(ズリぃ、だろ…)
画面の中の『二人』を直視していられなくて。
そこから目を逸らせ…互いに直接、顔を見合わせる。
「二人共、顔が…切れてますね。」
「もうちょっと…近寄らねぇと。」
じわりじわり、距離を詰める。
電車で割り込んだ時よりも、もっと近く…頭を預け合って寝たのって、このくらいの近さか？
あぁ、俺達…こんなにピッタリ引っ付いて、こんなとこまで辿り着いちまってたのか。
(いつの間にか、こんなに近付いて…でも。)
(これより先へも、二人で行けるの…かな。)
狸寝入り＆本気寝過ごしじゃないのに、こんなに近付いても…嫌じゃないのか？
もっと近付きたいと願う自分と、相手も全く同じ目をしているのは、見間違えじゃないのか？
片目だけでチラリ…と、画面の中の相手を盗み見ながら、恐る恐る顔を近付ける。
「あのさ、この写真、『二人』なのは証明できても、『不純じゃない』ってことは…なぁ？」
「『ない』ことの証明は、そもそも不可能。ですが、俺の気持ちとしては、不純の…真逆？」
「そういうこと言うと…狼が来ちまうぞ？」
「嘘でもいいから…化かされて下さいよ。」
(化かすなら、ずっと…化かし続けてくれ。)
(羊をずっと、頂いてくれるなら…喜んで。)
未だ直接的な言葉は、出せないまま。
それでも、お互いに『そういうキモチ』をしっかり持っていること。そして、
自分の妄想や欲望より、はるか先…夢のような現状が、紛れもない現実だということを、
前髪がまつ毛に触れるほど近付いて、ようやく確信できた。
(信じられない、けど…っ)
(信じて…進んでみたいっ)
赤葦が待ち構えるスマホに、手を伸ばす。
画面の中の相手と、じっと見つめ合って。
そして『最後のひと押し』を…ぱしゃり。
「とって下さい。ねぇ…早く。」
写真を撮り終えてから、赤葦はそう呟くと、スマホと共にそっと…瞼も下ろした。
「お前…俺は、ズルい男だぞ？」
完全に炊きあがった、赤葦の真っ赤な頬。
スマホから離した指で、米粒をとってやるフリをして、その頬にしっかり触れてから。
『二人で』進む、この先へと…
『最初のひと押し』を…唇に。
「相互接続…完了、だな。」
「ここから…始発、です。」
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次の駅(私鉄朗色*)へGO！ -
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2021/10/04