NOVELS
「黒尾さんっ！今すぐ逃げて下さいっ！」
「っ！？逃げるのは、お前の方だよっ！」
部室で尋問をした結果、メイスイリ(という名の直感)でイロイロとナットクした梟達が、
可愛くて仕方ない赤葦をオトナにした元凶に、猛襲をかけると飛び出…していく寸前、
赤葦は「学校から最寄駅への最短ルートは、下水道工事中により通行止めですよ。」と謀り、
戦場までの別ルート…二番目に近く乗換が１回多い反対側の駅を懇切丁寧に指示し、
その隙を突いて、最短ルートで音駒の部室へ向かい、誰よりも早く目的地へ到着した。
薄暗い部室の中には、美しい網目の縄で縛られながら苦しそうに呻く、黒尾が転がっていた。
「ご自由にどうぞ。」とばかりに放置された供物に、息だか唾だかを飲み込み立ち尽したが、
すぐに気を取り直し、赤葦は黒尾に急いで駆け寄り、ちょっとだけ惜しみつつ麻縄を解いた。
「一体どなたがこの美しい縛りを…ではなく、詳細は別途。すぐにここから逃げましょう！」
「こっちも細部は割愛するが、俺は生贄…じゃなくて、お前をおびき寄せる餌だ。逃げろ！」
赤葦は黒尾の手を引き、立たせようとした。
だが黒尾は、眉間に皺を寄せてその手を咄嗟に振り払い、体ごと後ろへ引いた。
その仕種から、明確な『拒絶』を感じ取った赤葦も…差し出した手を背に隠し、後ずさった。
「すっ、すみません、その…か、勝手に、お手に触れて、しまって…っ」
「ばっ、ばか！ち…違う！これは、い、嫌とかじゃなくて、えーっと…」
黒尾と同じように眉間に皺を寄せ、何かを堪えるような赤葦の痛々しい表情に、
この誤解だけは絶対に解いておかなければいけない…と、黒尾は慌てて腕まくりをした。
「見てくれ！ここ…ちょっとばかりドジ踏んじまって、この通り負傷中なんだよ！だから…
反対側の、こっちの手で…ほら、行くぞ！」
頬をほんのり染めながら、ニカっと爽快な笑顔見せた黒尾は、赤葦の手をしっかり握り直し、
机の裏に麻縄を半分だけ隠して、あえて靴を履かずに部室から逃走した。
(そんなつもりは、なかったんですが…っ！)
(ドサクサに紛れて、手…繋いじまったっ！)
発火しそうな脳内と、溶け落ちそうなほどに緩む頬、そして、緊張で湿る手を誤魔化すため、
二人は無駄にアチコチを全力で走り回って汗をかき、努めて冷静に他愛ない会話を続けた。
「さすが黒尾さん…策士ですね。」
「後日、靴下…弁償するからな。」
「そこは、弁償ではなくて…」
「プレゼント…でいいよな？」
「こう言っちゃぁ、何だが…」
「今、凄く…楽しいですね！」
(この、どうしようもない慌てっぷりと…)
(心躍る愉しさ…つまり、そういうこと。)
部室棟の方からドッタンバッタンと夜空に反響している、梟と猫の喧騒。
お互いにどういう状況かを細かく説明しなくても、大体似たような顛末なんだろうと把握。
部室にはもうターゲットが居ないと(もうちょっと経ってから)わかった襲撃者達が、
大騒ぎしながら方々へ捜索に飛び出すのを、大人しく隠れて待っていれば…こちらの勝ちだ。
「赤葦、かくれんぼの鉄則と言えば？」
「目線もしくは、それ以上の場所へ。」
「そして、全く見知らぬ場所よりも…」
「見慣れた場所の…目が届かない所。」
快いテンポの質問＆解答に合わせ、二人は繋いだ手をキュキュっと握り合う。
かくれんぼだか鬼ごっこだか、猛襲だか夜襲だかわからないが…とにかく楽しくて仕方ない。
それは追う側も同じらしく、猛追劇を全力で満喫する笑い声が、そこら中から聞こえてきた。
「たまには、皆でお馬鹿さんに興じるのも…」
「悪くねぇっつーか…何かスカっとするな！」
猫の目＆鷹の目の網を掻い潜って辿り着いた先は、よく見知った…いつもの体育館。
土に汚れた靴下を脱ぎ、裸足でド真ん中を突っ切り、緑の防護ネットを越え舞台へ上がると、
分厚い深赤の緞帳と、波打つ漆黒の袖幕との間に、ピッタリと身を寄せて息を潜めた。
「いつも視界には入っているものなのに、見えていない場所…」
「ここに転がり込んだボールが…一番見つけにくいんだよな～」
防護ネットの向こうには、ボールはいかないはずなのに、時々いくつかここに隠れている。
網は潜り抜けないという先入観と、幕の向こうは別世界という固定観念のせい…だろうか。
「陸vs空ならぬ、陸空連合vs黒赤…」
「この勝負…俺達の完全勝利です。」
空いた方の手で、音を立てずにハイタッチ…した拍子に、黒尾が小さく息を詰めた。
確か、こちらの手は『ドジを踏んで』怪我していると言っていたが…
「そう言えば、舞台の袖幕を別名で『源氏幕』っていうのは、何でなんだろうな～？」と、
あからさまに黒尾が話題を逸らせようとしたことで、赤葦は大方の事を悟ってしまった。
だから、手の怪我については触れず、その代わり…頬に走る赤い筋に、そっと指を這わせた。
「タチの悪い泥棒猫に…引っ掻かれました？」
「タチじゃなさそうな子猫ちゃんに…かな。」
「たちの悪いタチなんて、ネコを代表してお断り…ではなく。こちらもまだ、痛みますか？」
「こんなの舐めときゃ治る。まず手の甲をペロっとして、こにょこにょっと…毛づくろい。」
「子猫ちゃんが…お手伝いしましょうか？」
「わさび味の菓子を食ってねぇ時に…な。」
「おやおや残念。幸せを運ぶ☆ターン王子のツンまろ味…最高傑作ですよ。」
「ほっぺにハッピー☆パウダーが付いてる…俺が毛づくろいしてやろうか？」
ここから、幕が上がるのか。
それとも、幕を引いてしまうのか。
お互いにはっきりしたことは言わないけれど、言いたいことはしっかりと感知し合っていて。
似た者同士の相手が醸す甘い空気から、自分の中に漂う同じ甘さを、二人は同時に自覚…
繋いだ手を指半分ずつずらし、網を作るように互いの指を絡め、頬を解して視線を結び合う。
「あのさ、こないだは突然…悪かった。」
「俺は怒ってません…驚いただけです。」
「謝ってんのは、行為じゃなくて…言葉だ。」
「それを聞けて、よかった…安心しました。」
あの時はまだ、全く理解していなかった。
だけど、お互いの中に似たような熱が生まれていたことが、網越しに伝わってきていて、
言葉では上手く説明できない熱に浮かされ、溶かされるように…何となく、体が動いていた。
「『何となく』じゃなくて、『どうしようもなく』…自然に体が動いてた。」
「俺の方も『何だかよくわからない』キモチに…突き動かされていました。」
赤と黒に囲まれた空間に漂う、確かな熱。
あの日と同じ瞳で引き合い、瞼を下ろす。
「…はい、それ以上デレデレ溶けないで。」
「お前ら、あらゆるツメが…甘すぎだっ！」
体育館中に突如響き渡った、冷静な大声。
驚愕のあまり互いにしがみ付き、腰を抜かした二人。その真正面の緞帳がゆっくりと上がり…
陸(フロア)の音駒と、空(二階ギャラリー)の梟谷の両方から、舞台上に視線が集まっていた。
いつの間にか、陸からも空からも完全に包囲…かくれんぼ対決は、黒赤の完敗に終わった。
悔しさに項垂れる二人に、陸でも空でもない中間…舞台袖の中二階から、声が降ってきた。
「天網恢恢疎にして漏らさず…アンタらのことぐらい、全部お見通しなんだからね。」
「ここ…放送席からは、丸見えだっ！お前ら自身より、俺らの方がよ～っく見えてんだぞ！」
このまま『何となく』熱に溶かされて、デレデレ甘々コースだなんて、
たとえお天道様が赦しても、猫＆梟＆全国819万人(推計)の貴腐人達と…保護者が許さないよ。
「俺ら全員をお互いの保護者…親御さんだと思って、バシ！！っとオトシマエをつけろ。」
「こういうの、最初にはっきりしとかねぇと…あとからじわじわ～っとクるからな？」
「赤葦家＆黒尾家のおとーさんおかーさんと、将来対決する時の予行演習がてら…」
「陸と空に向かって、ここで…宣言しろっ！」
「んなっ、何を…っ！？」
「えっ、それって…！？」
つまり、陸と空に向かって、舞台上で公開告白をしろという…オーディエンスからの要求だ。
ついさっき自分の想いを自覚し、まだ相手にもちゃんと伝えていないというのに…
(そうか、伝えていないからこそ…)
(ここで、はっきり言えってこと…)
「ん？…ちょっと待った。」
対決を表す『vs』って、『バーサス(versus)』の略なんだよな？
確か、最初と最後の文字をくっつけて、本来は略語を表す『.』も付けて『vs.』って書く…
ナンバーを『No.』って表記するのも、これと同じなんだって、どっかで聞いたことあるぞ！
「でもさ、ナンバーのつづりって『number』…『o』なんて、どこにもなくねぇか？」
木兎の素朴な疑問に、体育館中が…キョトン。
場の空気を台無しにしたガックリや、つづりを知っていたビックリより、ハテナが勝った。
今まで何も考えず、二つとも当たり前のように使っていた略語だが、言われてみれば…謎だ。
「英文だと『.』の代わりに空白のこともある…『No
1』は拒絶『No！』にも見えるよな～」
「『#1』って書いてんのもあった！あ、このハッシュ(＃)とシャープ(♯)、別物らしいぜ？」
陸から空から、どんどん話が…逸れて行く。
舞台上でキョトンを続けていた黒尾と赤葦は、普段通りのドタバタに正気を取り戻し、
「はい皆さん…注目！」と両手を叩き、いつも通りの『御説教モード』に切り替えた。
「『No』は英語の『number』ではなく、『数の上で・数において』を意味するラテン語の、
『numero』の最初と最後を繋いだ『No』…なんだそうですよ。」
「ちなみに、＃ハッシュは横線水平＆縦線斜め、♯シャープは横線右上がり＆縦線垂直。
ゴシック体で書かれた電話のキーパッドじゃあ、違いがわかんねぇけどな。」
…と、言うわけで。
『陸vs空』は『陸v空』とも書けるし、舞台上でこの『v』を極太のゴシック体で書いて、
フロアの陸猫とギャラリーの空梟から、遠目に見たとしたら…
「『陸V空』が『陸♡空』に見えるかもしれねぇし…」
「『vs』は『valentine kiss』の略…かもしれませんね。」
そう言うと、黒尾と赤葦は二人にだけ聞こえるように、お互いの耳元に何かを囁き合うと、
そのまま頬を寄せ、『陸vs空』を体現…する寸前、真横の袖幕を引き、全てを包み隠した。
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終幕 -
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※後日談 →『惚然自室』
2020/02/14