NOVELS
「な…に、を…っ！！！？」
「いや…なんと、なく…？」
梟谷グループ合宿、自主練後。
３泊超の長期合宿になってくると、疲労の蓄積はシャレにならないレベルだ。
自宅という雑務から逃げられる場もなくなり、睡眠も絶対的に不足しているし、
傍目にはわからなくとも(表に出してない自信はある)、俺もとうに限界間近…
ほぼ無意識で、身体に沁みついた『お片付け動作』をオートで行っていた。
(あとは、食事と入浴と、部誌と…)
何でこんなに、やらなきゃいけないことが多いのだろうか。
自分で言うのも何だが、俺は要領も処理速度も悪くないスペックのはずなのに、
それでもこんなにアレもソレも蓄積し続けるのは、どう考えてもおかしい。
(何で、俺ばっかり…)
「晩飯のおかずは…何だろうな。」
「さぁ…あっさりめ希望ですね。」
「俺は…鯛茶漬けが食いてぇ、かな。」
「それは…晩御飯というよりお夜食。」
「…みかんだけでも、いいや。」
「皮を剥いたら…半分下さい。」
俺ばっかり、じゃなかった。
ここにもう一人、俺以上に限界寸前な苦労人が、オートモードで作業中…
普段通りの飄々とした態を装ってはいるが、その程度で俺の目は誤魔化せない。
俺との他愛ない雑談も、いつもはもっとユーモアとウィットに富んでいるのに、
飄々の中にため息交じりの隙間風が吹いているし、俺に対する労い成分も枯渇。
まさに『空疎』というに相応しい困憊振り…心中お察しするに余りある。
(本当に、不器用な人なんだから。)
いや…ちょっとだけ、違うか。
俺よりもずっと器用で要領が良く、容量も懐もデカくて視野も広いばっかりに、
結果的に膨大なアレコレが、この人のところに集中してしまっているのだろう。
会社勤めをしたら、月間残業100時間コース、過労死認定まっしぐらだ。
「早々に枯れそうですね…ご愁傷様。」
「赤葦にだけは…言われたくねぇよ。」
「たまには休暇を、もぎ取っては？」
「お前が労わってくれるなら、な。」
「俺の休暇も、取って下さるのなら。」
「よ～し。二人で逃避行でもするか。」
箱根に草津、道後、有馬、指宿、別府、登別に白骨、乳頭そして伊香保…
脳内にだけは先行して湯気がぼんやり充満する中、乾いた声で逃避先を列挙。
相手のセンス良さとリズム感のなさに、深い同情と浅い笑いが込み上げてくる。
「寝る、寝る、温泉、メシ、温泉…♪」
「また寝て、寝て、温泉…大～爆睡♪」
ぼそぼそ歌い…呪詛を漏らしながら、アッチとコッチからネットを畳んでいく。
いつの間にか互いに『外面』を作らず、素直に『休みたい』を暴露し合い、
疲れ果てた表情と、重いため息を交わし合う…同病相憐れむタイム。
「赤葦頼む…俺を慰めてくれ。」
「よ～し、よし…次は、俺を。」
畳み終わったネットを向かい合って持ったまま、スカスカな慰めの言葉を贈る。
こんなモノに意味や効果があるとは到底思えないが、何故か緩む気がする。
空元気も元気の内というが、互いの辛さを熟知し合っている相手からの慰撫は、
たとえ意識が朦朧とした中での自動音声だったとしても…悪くはない、かも。
(黒尾さんが休めるのなら、俺が…)
いつもは黒尾さんが、束ねたネットを用具倉庫へ片付けに行ってくれるが、
ごく僅かな時間、たったひと手間だけでもと、緩んだ頭で漫然と思いながら、
俺は手にしたネットをグイっと抱きかかえ、倉庫へ向かうべく踵を返…
「ぅわ！危ねぇっ！」
「えっ？わぁっ！？」
アチラはアチラで、いつも通り自分が持って行こうとネットを抱えていたため、
俺が予期せず引っ張った勢いで、黒尾さんも一緒に引き寄せられてしまい、
挙句、ばらけたネットに、二人して覚束無い足を捕らわれてしまって…
何がどうなったのかよくわからないが、床、網、赤、網、黒の順に重なり合い、
組んず解れつしっちゃかめっちゃか…いつの間にか、揃って倒れ込んでいた。
「ぃっ…赤葦は、大丈夫か…？」
「はい、俺の方は、何とも…っ」
倒れてもなおボケっとしたままの俺の上から、ネットを退け始めた黒尾さん。
その作業の途中で手が止まり…真上からじっと、俺を見下ろしていた。
ネット越しに互いの顔を見るのは、何ら珍しくもない『よくある風景』だが、
それは試合や練習中における、『相手チーム(コート)』の一部分としてであり、
バレーに関係なく、ネット越しに互いの顔だけを見たことなんて、記憶にない…
(黒尾さんの、『無』の、表情…？)
俺と同じように、気が抜けてボ～っとした顔。
試合中や職務に就いている時の『外面』は、今は完全にOFFになっている。
こんなに素？無？な顔を見たのも初めてだし、探り合う必要がない状態も…
(黒尾さんって、こんな顔…だっけ？)
何だ。そういう緩んだ顔も、できるじゃないですか。この…鉄面皮。
アクシデントが起こってもボケっとし続けるほど、限界寸前まで至らなければ、
鋼鉄製の外面を脱げないだなんて、ホントに…不器用な人なんだから。
「…何、笑ってんだよ。」
「マヌケ面だなぁ…と。」
「違ぇよ。『笑顔』オプションが赤葦に内蔵されてたのか！？な…驚愕顔だ。」
「そちらこそ、胡散臭さが取り外し可能な機能だったとは…意外な事実発見。」
「お前が俺のことを、今までどんな風に見てたのか…はっきりわかったぜ。」
「なら『今』は、俺がどう見えてるか…ご参考までにお聞かせ下さいませ。」
そんなこと、聞かなくてもわかる。
無だか素だか、ムスっとしていない…ドジを踏んで気の抜けた俺の顔に、
俺が黒尾さんに抱いたのと同じような、更にふわ～っと緩むカンジの感想を…
(ホントに、俺も同じ…不器用だ。)
何だ、俺達…似た者同士だったのか。またまた意外な事実発見。
それに気付いた俺は、何故だか妙に可笑しくなり、つい口元を緩めてしまった。
(あ、マズい…っ)
今の俺がどう見えるか？と問われ、マジマジと俺を観察中だった黒尾さんは、
何やら失礼なことを考えてほくそ笑んだ俺に、目を見開いて固まり、そして…
(…えっ！？)
黒尾さんの顔を見て笑うなんて、これはさすがに、気分を害したかもしれない。
別にあなたのことを嗤ったわけじゃないですよ～と、誤解を解こうとしたが、
今まで見たことのない、黒尾さんの…真顔？に、俺は咄嗟に目を瞑った。
(今の、顔…な、に…っ)
突如激しく跳ね始めた、胸の内。
瞬間湯沸器のように、火照る顔。
熱を放つ頬に触れた、冷たい指。
止まった呼吸を塞ぐ、柔らかい…
黒尾さんの表情と、それにつられて起こった自分自身の異変。
ぼんやり鈍った頭でその理由を考えるより先に、思考を完全に停止させられた。
露わなおでこを擽る、長い前髪。触れ合った鼻先を掠める、微かな吐息。
そして、初めて唇に感じる、温かくて蕩けそうな…
(う、そ…、まさかっ、キ…っ)
驚愕のあまり目を開くと、俺以上に驚愕の表情をした黒尾さんが…至近距離に。
呆然というよりは、愕然とした顔で凝固する黒尾さんに、
俺は諤々と掠れた声で、当然の問い掛けを零していた。
「な…に、を…っ！！！？」
「いや…なんと、なく…っ」
俺よりももっと震えたか細い声で、黒尾さんの口から漏れてきた答え。
それを聞いた瞬間、俺は黒尾さんを思いっきり突き飛ばし、駆け出していた。
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②へGO！ -
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2019/12/22 (2019/11/27分 MEMO小咄移設)