NOVELS
「お疲れさん。」
「ひゃぁっ！？」
梟谷グループの合同練習終了後。
帰還準備をしつつ、トイレで小休止…顔と疲れを洗い流し、
首に掛けたタオルを手に取った瞬間、露わになった部分に冷たい感触。
驚いて声と顔を上げると、鏡の中に耳慣れた声の『見知った顔』があった。
「驚かせて…悪かったな。」
黒尾は赤葦の前髪から垂れる雫を指先で掬い、柔らかく微笑んだ。
「全く…心臓に悪いです。」
赤葦は黒尾から隠す様に、タオルに顔を埋めて小声で答えた。
場に訪れる…重い沈黙。
黒尾は赤葦の首筋に当てた紙パックを、「ほら！」と赤葦の手に握らせ、
蛇口を盛大に開けて、バシャバシャと顔を洗い始めた。
「このコーヒー牛乳…俺が頂いても、宜しいんですか？」
やや緊張気味の声で、赤葦は黒尾に尋ねた。
黒尾は同じようにタオルで顔を隠しながら、コクリと頷いた。
「先月お前から貰ったやつの…それが『お返し』だよ。」
黒尾の答えに、赤葦は息を飲んだ。
そして、恐る恐る…探るように再度黒尾に問い掛けた。
「本当に俺が…受け取っていいんですね？」
「そうだ。『そういう意味』として…な。」
はっきりとした黒尾の言葉に、赤葦は顔を真っ赤に染め…
声にならない声をタオルの中に零し、その場にしゃがみ込んだ。
先月の合同練習終了後も、黒尾はいつものようにここで一息ついていた。
新主将を拝命してからは、業務増大…帰還前の小休止を取っていたら、
同じように新副主将となった赤葦が、同じ目的でやって来た。
そして、今日黒尾が赤葦がしたのと同じように、
黒尾の首筋に冷え冷えのペットボトルを、ピタリと押し当てたのだ。
これ…どうぞ。
ちょっと早いですし、本当は『カシスグレープ』じゃなくて、
『カシスグレープフルーツ』なんですけど…これしかなかったので。
年齢的にも、本物はまだ早いので…今回は、これで。
そう早口で言うと、赤葦は黒尾にボトルを握らせ、走り去っていったのだ。
赤葦の様子も妙だったし、言っていたこともよくわからない…
せっかく会えたのに、それだけしか話せなかったのも、ちょっと残念だった。
「帰りの電車で、あれが何を意味しているのか…調べて、考えたんだ。」
時期は２月中旬…恐らく、本来は『数日後』が正式という意味だろう。
そして年齢的にも『数年後』が正しく、カシスグレープではなく、
カシスグレープフルーツがキーワードとなるもの…
調べると、答えはすぐに『ルジェカシスグレープフルーツ』と判明した。
…2月14日の『本日のカクテル』だった。
つまりこれは…赤葦から俺への、『2月14日の贈り物』という意味だ。
それに気付いた俺は…すぐに『3月14日のカクテル』を調べた。
『ビターカルーアミルク』は、コーヒーリキュールをミルクで割ったお酒…
お前にも本物は『ちょっと早い』から、コーヒー牛乳にしたんだ。
この解釈で…これが俺の『返事』で、よかったか？
黒尾の確認に、赤葦もタオルで顔を隠したまま、静かに頷いた。
そのままボソボソ早口で(恐らくこれも照れ隠し)…言葉を紡ぎ始めた。
「気付いて貰えるかどうか…気付いて貰えなくても、良かったんです。」
同じグループで切磋琢磨し合う、ライバルチーム同士なのに、
溜まったものを吐き出す姿を曝し合え、労い合える人が居た…
ここで黒尾さんと『リフレッシュ』するのが、楽しみになっていました。
そんな黒尾さんのことを、いつの間にか『そういう意味』として…
いくら同じグループで、月一回程度こうしてお会いするとしても、
学校も学年も違う『袖すり合う程度』の関係ですから、
堂々と気持ちを伝えるわけにもいかず、ましてや合同練習にチョコなんて…
ですから、自分の気持ちに区切りを付けるために、
『それ』とは一見わからないように、黒尾さんにお渡ししたんです。
気付いて貰えなかったら、それまで。
「お疲れさまです。」の気持ちとして、俺はジュースを差し入れただけ…
今まで通り、『親しい顔見知り』のままでいようと、思っていました。
淡い期待が全くなかったかと言えば、嘘になりますが、
俺の込めた微かな意図に、気付いて貰えただけじゃなく、
まさか『そういう意味』として『お返し』を頂けるなんて…
「嬉しすぎて…顔を上げられません。」
「それなら…そのままで、いいから。」
黒尾はタオルに包まれた赤葦の頭を、ポンポンと優しく撫で、
こちらもいつもより早口で…語り始めた。
「気付いたというか…俺の『都合のいい解釈』かもなって。」
俺の方も、いつの間にか『袖すり合う程度』のお前のことを…
ただの『差し入れ』かもしれないのに、舞い上がる程嬉しかった事実に、
俺ははっきりと…赤葦への気持ちを自覚したんだ。
だから、貰えたジュースに『もしかしたら』って可能性を見出した時に、
それが間違ってても『差し入れのお返し』って言い訳が立つように、
俺も同じ方法で、赤葦に渡してみようと思ったんだ。
赤葦の「本当に受け取ってもいいのか？」っていう確認を聞いて、
俺に都合のいい解釈じゃなくて…間違ってなくて、すっげぇ安心した。
だからっ、そのっ、何だっ、つまり…っ
今は俺も、お前の顔を見る余裕は…さっ、先に帰るなっ！
それじゃあ、おおおっ、お疲れサン！
黒尾はそう言うと、音を立てて扉を閉め、トイレから走り去って行った。
一人になったトイレで、赤葦はもう一度タオルに大きく甘いため息…
逸る鼓動と頬の熱を落ち着けようと、深呼吸を繰り返した。
信じられない…この想いが伝わるなんて。
ここで俺に声を掛け、労ってくれていたのも、別に俺が『特別』なんじゃなくて、
黒尾さんならば、誰にでも優しく、手を差し伸べるはず…
その優しさを『勘違い』しちゃダメだと、ずっと自分に言い聞かせていた。
でも、もう抑えきれないほどに想いが膨らんでしまい…
だからこそ、伝わらなかった時の保険として、こんな遠回しの手を使った。
今の二人の関係が、壊れてしまわないように。自分も…傷つかないように。
だけど、ちゃんと想いは伝わった。そして…通じ合えた。
勇気を振り絞って、本当に良かった。
この奇跡のような幸運…あぁダメだ、まだ心臓が痛い。幸せで死にそうだ。
「そろそろ、戻らないと…顔洗ったら、少し落ち着く、か？」
よろよろと立ち上がり、洗面台に向かった瞬間に、
再びバタン！！と大きな音を立てて扉が開き、心臓が止まりそうになった。
「うわぁっ！？」
「忘れ物だっ！」
飛び込んで来たのは、さっき出て行ったばかりの黒尾。
飛び上がって驚いた赤葦に、「わっ悪いっ！」と一言謝ると、
ポケットから取り出した小さな紙を、赤葦の手にギュっと握らせた。
「これ、俺の連絡先だ。後でそっちから連絡貰えると…助かる。」
「あっ！？俺達、お互いの連絡先も…まだ知りませんでしたね。」
これから帰還して、片付け等…遅くなるかもしれませんが、
必ず今日のうちに、ご連絡致しますね。
気持ちを伝え合って、それで大満足。
連絡先も知らないまま、帰ってしまうところだった。
自分達がいかに動揺し、浮ついていたか…バレバレだった。
互いに顔を見合わせ、はにかんだように照れ笑い。
それじゃあ、今度こそ本当に…またな。
黒尾はそう言うと、トイレの扉に手を掛け…もう一度振り返った。
そして、赤葦が首から下げていたタオルを、自分の方へ引き寄せた。
「もう一個、忘れ物…」
ほんの一瞬だけ、触れた唇。
すぐに離れると、黒尾はもう振り返らず…今度は静かに扉を閉めて行った。
「顔洗うの、やめよ…」
火照った顔を誤魔化すため、赤葦は扉を大きく開き、
全力疾走でトイレから駆け出した。
-
終 -
**************************************************
※この半年後の二人 →『忘物注意』
2017/03/16 (2017/03/14分 MEMO小咄を加筆修正・移設)