NOVELS
HQグッズ入手の度に訪れる、やたらめったら『赤葦甘やかし』のターン。
普段は冷静で隙のない赤葦が曝すスキだらけの姿に、月島と山口は一発KO…
赤葦の伴侶が傍に居るにも関わらず、公然と赤葦に引っ付きまくっている。
更には、普段から赤葦にベタ甘い自分は論外としても、ココにはいない研磨が、
『赤葦甘やかし』の主犯であることに、黒尾は複雑な気持ちを抱いていた。
「全く…毎度ながら、研磨は『爆弾』をぶち込んでくるよな。」
このターンで一番得をするのは、巡り巡って自分だということは解っている。
わかってはいるが、他人に興味がなかった研磨が、事ある毎に弟子達を溺愛し、
お互い以外眼中になかった月島と山口の二人も、ここぞとばかりに赤葦に密着…
どれもこれも、喜ばしい事ではあるが、それでもやっぱり…面白くなかった。
(俺も…負けられねぇっつーの。)
誰に対して闘いを挑んでいるのか、自分でもよくわからない。
おそらく、最初から闘いにすらなっていないんだろうけども、
妙に焦るというか…何だかそわそわ、落ち着かない気分になってくるのだ。
(試合をキめるのは…俺だ。)
こんな風に思ってしまうのも、試合観戦のノボセと睡眠不足の成せる業だろう。
腕の中に赤葦を抱き締めているにも関わらず、なおも『まだ足りない』と感じ、
今よりももっともっと、甘やかしてやりたくなってしまうなんて…笑っちまう。
大切なモノには、とことん尽くす。
全身全霊をかけ、愛を注ぎ続ける。
そんな俺が登場するミニシアターは…きっとこんな話になるはずだ。
イヤらしい戦術なのは承知の上。それでも俺は、この闘いだけは…勝ちに行く。
目を閉じて、大きく深呼吸。
赤葦をしっかりと抱き直してから、俺は静かに『初戀物語』の続きを紡いだ。
*****
「黒尾。お前は早々に…恋人を作れ。」
「…はぁ？」
今年度最初の合同合宿についてのミーティング。
全ての業務連絡が終わった後で、猫又監督が重々しい口調で俺を名指しした。
その珍しく真剣な雰囲気に、猫背を正して身構えていると、
全く予想だにしなかった指令…思わず疑問形の相槌を返してしまった。
業務連絡は終わったとは言え、あまりにも業務とは無関係な話だし、
部員全員が居る前でするようなモノでもない…普通にプライバシーの侵害だろ。
それでも、苦笑いや怒りが出てくることはなく、何よりも戸惑いが優ったのは、
部員全員が、監督と同じ神妙な表情を見せていたからだ。
名前を呼ばれた時よりも、さらに背筋を緊張…話の続きを黙して待つ。
思春期真っ只中の男子高校生に「恋人を作れ」なんて、余程の理由があるはず…
考えうる『理由』を脳内で列挙し始めた瞬間、監督にポンと肩を叩かれた。
「面倒見が良いのは、お前の最大の長所だが…危険極まりない短所でもある。」
去年一年間、１年生ながら、まとめ役として周りの世話をよく焼いてくれた。
それには本当に感謝しているし…助かっていることも事実だ。
しかしだな、今年に入ってその『世話焼き』っぷりが度を越してきた…
幼馴染の研磨が入ってから、子猫の面倒を見る母猫か！？というレベルだぞ。
研磨だけならまだしも、同じぐらい周りにも過保護に…平等なのは結構だがな。
「見てみろ。今や上も横も下も、皆がお前に甘ったれて…子猫還りしてるぞ。」
「そっ、そう…です…か？」
またしても疑問形で答えたが、これにはちょっと心当たりがあった。
最近、やけに俺の傍に引っ付いて、そのまま昼寝したりゴロゴロする奴が多い。
今も背中や両腕に、誰かしらの体温と体重を感じるような…
「ほらっ、しゃんとしろ！」と、監督は手をパチパチ叩いて『猫騙し』をし、
少し軽く涼しくなったところで、話を再開させた。
「このままだと研磨だけでなく、全員がだれきった夏場の家猫と化してしまう。
指導者含む全員にとって…黒尾にとってもこれは良い状況とは言えんのだ。」
年不相応にキャパがデカいとはいえ、お前もまだまだ高２…10代の若猫だ。
そう遠くないうちに、周りの荷物を背負いすぎて潰れるのが、目に見えている…
一気にドカン！と、送料やら何やら、ネをアゲることになってしまうだろう。
自分の器と力を過信するな。行き過ぎたお節介は、誰にとってもマイナスだ。
それに、無関心よりも過保護の方が遥かに悪影響…保護『する側』は特にな。
「親離れができないよりも、子離れできない方が…より深刻な事態を招く。」
監督の言葉に、俺は口を閉ざすしかなかった。
元々がお節介気質で、すぐに世話を焼きたがってしまうという自覚はあった。
「クロ、ウザい。」と言われても構い倒す…長年それを続けてきた。
この春、俺にとって絶対的な庇護対象の研磨が、音駒に入学＆入部…
２年に上がって余裕が出てきた分、以前にも増して研磨を甘やかしかけていた。
だが、それはただの身内贔屓だから、後輩は平等に可愛がるべきだと思ったし、
同級生や先輩達にも、同じように誠意を以って接するべきだと思い、
誰に対しても公平に構い、困っているようなら惜しみなく手を貸していた。
でも、まさかそれが、誰にとっても裏目に出ていたなんて…
(俺が一番…甘ちゃん、だな。)
本心から良かれと思ってやっていた。
だが、誰にとって『良かれ』なのか、先を見据えてまで考えてはいなかった。
これではただの自己満足…自分がカッコつけたかっただけじゃないか。
自分の浅慮と傲慢さに、居たたまれなくなってしまった俺は、
謝罪の言葉すら見つけられず、床を凝視したまま固まっていた。
そんな俺の肩を、監督はもう一度ポンと撫で…今度はニカっと笑顔を見せた。
「というわけで、だ。お前の短所を長所として最大限利用…じゃなかった、
適度に世話を焼いてもらいつつ、お前もラクになる方法を考えた。」
この世知辛いご時世に、何の見返りも求めず肉球を差し出す滅私奉公猫など、
黒毛が混じったオスの三毛猫ぐらいの、稀少な存在だからな。
お前の器のデカさと優しさは、絶対に失くしちゃいけねぇ…大切なモンだ。
だから、長所を長所として生かしつつ、ヤりすぎを抑えてやるのが一番なんだ。
方法は実に簡単。まずは他に猫の手を貸せねぇぐらい、ウチで使い倒した上で、
それでも残った余剰分を、世話を焼き過ぎてやった方がいい奴へと向かわせる。
「束縛しない程度なら構ってやってもいい子猫ちゃん…つまり『恋人』にな。」
おあつらえ向きな奴がいると、先日、梟谷の闇路監督から話があって…
ぜひお前の手を貸してやって欲しいと、直々に頼まれたんだよ。
まぁ、恋人云々は半分冗談だが、梟谷にとっても音駒にとっても、
お前とそいつの安定は、利が大きい…合同合宿もスムースに進むからな。
成程…確かに、一理ある。
若干、恐ろしいことをサラっと言われた気もするが…って、ちょっと待て！
梟谷の、世話を焼き過ぎた方がいい奴って、まさか…っ！！？
「お、俺に、アイツの…木兎の面倒を押し付ける気なんじゃ…っ」
木兎のことは嫌いじゃねぇし、アイツの澄み切った明るさは大好きだ。
真っ直ぐで、努力家で…嫉妬する気にもならない程、俺には眩しい存在だ。
あまりに自由すぎな面はあるが、コツさえ掴めば操縦するのは案外カンタン…
むしろ裏表が全くない分、付き合うには気楽な相手である。
だが、あくまでもこれは、月１ぐらいでたまに会う…『友人』としての話だ。
よく聞くじゃないか。孫は可愛いが、たまに来るぐらいが丁度いい、と。
毎日延々木兎と遊び、構ってやれるかどうか…さすがの俺も、全く自信がない。
もし仮に、木兎の面倒を見る係として、アイツの『恋人』になれと言うのなら、
冷徹だと謗られようとも、今すぐに『お節介』という称号を地底深くに封印し、
公正公平に、誰の面倒も全く見ないようにすると、ここに誓うぞ。
底抜けに明るい木兎の傍にいると、自分自身の底に溜まる闇を意識してしまう…
嫉妬とまではいかずとも、強烈にコンプレックスを刺激されてしまい、
一方的に負い目を感じ…とてもじゃないが、恋人として甘い時間を楽しめない。
(木兎は、俺には…眩しすぎる。)
ま、正直に言えば…疲れる。
四六時中アイツの傍にいて構ってやれる程、俺は化物じゃないし、
いくら体育会系の組織でも、俺好みの恋人を選ぶ権利ぐらいあるはずだ。
「あー、すんません。木兎はそういうイミでは俺の好みに合わないっつーか…
アイツ相手じゃあ、腹以外のモノはタちそうにないです、いやマジで。」
「ほほぅ。黒尾の好み…どんな奴だ？」
「黒髪＆キレ長の瞳…な～んか淫猥な陰のある、人妻系和風美人。
従順貞淑そうに見えて、その内側に灼熱の情を隠し持つような…キワモノ。」
「馬鹿っ！研磨…バラすなよっ！！」
おっ、俺だって、わかってるよっ！
そんな古風で慎ましい無表情無感動なカタブツが、激レアな絶滅危惧種だって…
ついでに言えば、俺と一緒の時だけガッチガチな壁をほんの少し緩めてくれて、
その狭っっっい隙間から、じんわ～りと好意やらが滲み出してくるような…
できればその隙を、俺がやんわ～りと広げてイければ最高だなぁとは思うけど、
それがとんでもない高望み(AVという名のファンタジー)だと、自覚している。
でも、俺だってまだ高校生…淡い夢ぐらい見させてくれよ。
理想の相手との、鮮烈かつ運命的な出逢いを妄想するぐらいは…自由だろ。
(あと、俺のツボは…スルーして下さいお願いします。)
「ま、そういうわけなんで…俺のツボにドンピシャじゃないとムリです。
そんなキワモノが現れる日まで、過剰な『甘やかし』は…取っときます。」
むしろ、そんな人がいるなら、監督のコネでも何でも使って、紹介して下さい。
ヒゲの先ほども期待せず待ってるんで…じゃ、もう解散でいいですよね？
そう言って早々に場を閉め、立ち上がろうとしたら、
猫又監督はごくごく真剣な表情で俺をじっと見つめ…ボソリと呟いた。
「入部直後から、木兎の『飼育委員』を延々こなしている１年が居るらしい。」
「はぁっ！？だっ、大丈夫なんですか、そいつ…壊れちまいますよっ！？」
確か昨年新設されたらしいそのトンデモ役職は、日替わりの輪番制だったはず…
(俺はエースだから『お当番』はメンジョだぜ〜と、木兎は喜んでいたが。)
それを、たった一人の１年生に専属させるなんて、ほとんど虐待じゃねぇか！
どんなキワモノだかドＭだかは知らないが、そいつの今後が…滅茶苦茶心配だ。
未だ見ぬ『飼育委員』…他所様の１年生のことを心底案じている俺に、
猫又監督は重々しい声で、梟谷からの依頼を俺に告げた。
「今はまだ大丈夫…それもどうかと思うが、そう遠くない内に限界が来る。」
音駒としても、梟谷の内部で木兎を制御してくれる奴がいる方が助かるから、
その１年生の子猫ちゃんには、何とか頑張って貰いたい…何としてでも、だ。
そこで、木兎操縦に長けたお前から、その卓越した技術を…
自由気儘にさせつつも、巧～くあしらう『猛獣(猫)使い』としてのノウハウや、
その他の様々なコトを…特に適度なヌき方や、スッキリ発散する方法なんかを、
合宿等の機会を使って、子猫ちゃんに教えてやって欲しい、とのことだ。
「そういうこと、ですか。それなら、俺で役に立てるなら、いくらでも…」
「油断するなよ、黒尾。とんでもない安請け合いかもしれねぇ依頼だぞ？」
入部初日から、あの木兎に負けてねぇというレアモノ…逸材だ。
闇路監督すら手に負えないのは、はたして本当に猛獣・木兎なのか…？
ともかく、梟谷の『脳』かつ『心臓』になるのは、間違いなく子猫ちゃんだ。
そいつをお前に懐かせ、友好関係を築くことは、ウチにとって利がデカい。
「ホントに恋人になって、ハニートラップを仕掛けろ…って意味じゃない。」
気の毒なほど苦労が多く暴発の危険性が高い、梟谷のキワモノ１年生を、
有り余るお前のお節介で、恋人のように甘やかし…可愛い『子猫』にするんだ。
これは梟谷と音駒２校の、２年分の命運がかかった、巨大プロジェクトだ。
音駒部員も全員でバックアップし、お前を後ろからグイグイ圧してやるから…
「子猫ちゃんを…助けてやってくれ。」
…という『極秘指令』を受けた俺は、キワモノ１年生に興味はあったものの、
ここまでオオゴトになるなんて、全く思っていなかった。
ウチの１年生と同じように、先輩として後輩の面倒をみてやればいいんだろ…
そのくらいの軽い気持ちで、頭の片隅に挟んでおく程度だった。
だがそいつと出逢った瞬間、ピピーーーッ！！と天高くホイッスルが鳴り響き…
俺の『甘やかし』スイッチが、フルスロットルで発動してしまった。
こいつのどこが…キワモノだよっ！？
可愛いばっかりの…『子猫』だろっ！
俺の理想…そのまんまじゃねぇかっ！
それからというもの、俺のアタマん中は子猫ちゃん…赤葦のことで占拠された。
虚勢を張って、精一杯背中を逆毛立てているのも、ただ可愛いの一言に尽きる。
赤葦のためなら、リズム感皆無でもフォークダンスを教えてやるし、
適度なヌき…サボりのコツや、イライラ解消法だって、手取り足取り伝授した。
これでもかっ！というぐらい構い続けた結果…ガチガチのガードが少し緩み、
今では二人きりの時(休憩中やサボり中)に、親猫に甘えてくるようになった。
俺がこれだけ構い倒しても、まだ足りないぐらい、赤葦のガードは強固だ。
自分では緩めることができない不器用さが、切なくもあり…やっぱ可愛いな。
赤葦が安心しきって心身を緩め、お腹を出してゴロゴロ寝られるように…
(俺に、甘えてくれればいいのに。)
いつかそんな日が来ればなぁ～と、俺は今日も『赤葦甘やかし』に精を出し…
就寝前の余暇として、折畳式のマグネット碁盤セットを挟んで向かい合い、
一緒に囲碁のルールを覚えながら、癒しの時間を過ごしているところだ。
皆からは「ジジ臭ぇっ！」と、ドン引きされているが…邪魔が入らなくて良い。
静かに頭を使っている方が、リラックスできるタイプもいる…俺達がそうだ。
「うーん…戦略的で凄ぇ面白ぇな。」
「はい…あ、黒尾さんの番ですよ。」
「くそ…今のところ、赤優勢だな。」
「そうですか？黒も…手強いです。」
こっちの方が、見た目が鮮烈で面白い…と、赤葦は白の碁石を赤に塗り替えた。
(『たのしい囲碁』という教科書の中の白石まで、徹底して赤に塗り潰した。)
黒と赤が、知略を尽くして陣取り合戦…この知的遊戯に、二人でハマっている。
盤面をじっくりと見合いながら、
お互いの『腹の内』を読み合う。
極めて小さな変化も見逃さない…
「嫌なことでも…あったのか？」
「っ！？別に…特には、何も。」
無表情でガチガチにしか見えなくても、よく観察していれば僅かな隙間があり、
そこに挟まった小さな何かが、おぼろげながら透けて見えてくることがある…
まるで、全面にイラストが描かれたクリアファイルに挟んだ、文書のように。
「そうか。なら…言わなくていい。」
「黒尾さんには…見えているのに？」
たとえどんなに硬くて、濃いモノの隙間に挟み入れていたとしても、
黒尾さんには鮮明に見えてしまう…何もかもバレてしまうんですよね。
きっと、俺の腹の内が真っ黒で、口から出る言葉が真っ赤だったとしても、
それらを全て透かして、俺のナカが…全部クリアに見られている気がします。
「俺のこと…怖いか？」
「いえ、逆…ですね。」
この囲碁の盤面のように、クリアな部分が少しずつ黒に侵食されていく様子が…
周りを『黒』で包み、『赤』を挟んで落としていくのが、むしろ心地良いです。
「何ならいっそ、このまま…っ！！？」
碁盤を見つめたまま、淡々と喋り続ける赤葦の手を、こちら側へ引き寄せる。
驚く赤葦を俺の真横に座らせると、頭をグイっと俺の方へ近付けて肩に乗せ…
頬と掌で挟むようにして、静かに赤葦の髪をゆっくりと撫でた。
「黒と赤の石が…交じっちまったな。」
マグネットのおかげでバラバラには落ちなかったが、動いた勢いで盤面は崩れ、
黒と赤がぐちゃぐちゃに交ざり合い、互いに引っ付いて固まってしまった。
その塊を指先でつつきながら、赤葦は徐々に力を抜き…
気持ち良さそうにふんわり瞳を閉じて、黒尾に全身を預けた。
「赤葦は、そのままで…いいんだ。」
独りで無理しなくてもいい。
嫌な事は嫌だと言っていい。
誰かに甘えたっていいんだ。
言葉にはしなくても、触れる頬と手の温もりが、そう教えてくれる。
隙間なく重なる『黒と赤』と共に、空いていた黒尾の手を握り締め…
赤葦はごくごく小さな声と想いを、隙間からそっと零した。
「俺は、このままじゃ…いやです。」
*****
「クリアファイルに描かれた俺が、頬と肩で挟んでいるボール…
それを『別の何か』に置き換えただけの、他愛ない『ミニシアター』だよ。」
ツッキーのVTRは、２枚のファイル全体を使った、マクロ的視点のストーリー…
俺の方は、ファイル内のごく一部にフォーカスした、ミクロ的視点の話だ。
同じクリアファイルでも、視点を変えるだけでこんなにも楽しめる…
俺と赤葦がセットで描かれてなくても、十分オイシイ素材だと思わねぇか？
「以上、黒尾鉄朗が心を込めて…お送り致しました。」
「あ…ありがとう、ございます…っ」
「す…ステキな、VTR…でしたね。」
月島と山口は、色々言いたいことはあったのだが、あえてそれを口には出さず、
当たり障りのない無難なコメントだけに止めて、判定を『VAR』に託した。
『VAR』こと赤葦は、何やらもそもそと布団の中で動き回り…
敷布団と掛布団の隙間から、真っ赤なハンカチ？布？をチラリと出して掲げた。
「レッドカード…こんな状態では、試合は終われません。」
黒尾さんの視点には、決定的に欠けているモノがあります。
いえ、わざと決定機を外して、試合を決めなかった…そうですよね？
判定に驚き戸惑う黒尾の手の中に、赤葦は『レッドカード』を握らせると、
その上から自分の手を重ね、勝利を天に祈るかのように、掠れた声で懇願した。
「PK戦で…キめて下さい。」
**************************************************
2018/06/30 (2018/06/27分 MEMO小咄より移設)