NOVELS
「黒尾さ〜ん、ここに印鑑…って、ソレ何ですか…ボタン？」
黒尾法務事務所は、今日も年度末修羅場でバタバタ…しているが、
蓄積疲労ゆえか、バタバタもできずヘトヘトな音しか立てられない状態だ。
ちょっとでも気を抜けば、魂ごと抜けてしまいそうな、気怠さに包まれていた。
外出先から戻った黒尾も、業務になかなか戻る気力が湧いて来ない…
椅子に全身を預けて茫然としていると、山口が書類を持ってやって来た。
こちらも声に張りがなかったが、黒尾が手にしていたモノに興味を引かれ、
事務所内には久々の明るい声…月島と赤葦も、その声で意識を取り戻した。
「スーツのボタンが取れた…ってわけじゃなさそうですね？」
スーツのモノとは、明らかに違う。
銀メッキのドーム型…学ランに付いているような、懐かしいボタンだった。
「これは、俺の高校時代のボタンだ。
実は、さっき帰りの電車で…」
ラッシュも落ち着いた時間帯で、俺は端っこの席を確保…
そしたら、たまたま目の前に試験中？らしき高校生が立ったんだ。
問題集だか何だかを真剣に見てて、頑張れよ〜って心の中で応援してたら…
その子のブレザーのボタンが、学ランみてぇにしっかりしたやつで、
しかもボタンに校章っぽいレリーフ？が掘ってあるのが、目に留まったんだ。
「その柄に、な〜んか見覚えあるような気がして、ボーっと観察してたら、
俺の母校…大学の校章と全く同じだったんだよ。」
「そういえば、黒尾さんの大学の附属高校が、この沿線にありましたよね。
大学自体はここから遠いのに…面白い偶然です。」
いつの間にかお茶を入れてきた赤葦が、湯呑みを渡しながらボタンをチラ見…
だが目の前のボタンではなく、その高校生の話を続けた。
「高校のブレザーに、大学の校章…ちょっとカッコいいですね。」
「名門校だし、そのボタンだけでも『ステータス』ですよね〜」
応援団以外では、本家の大学生はそのボタンを使う機会はない。
分家たる附属高校生徒しか持ち得ないという、不思議なアイテムである。
「ステータスと言えば、都内名門男子校の、学校指定鞄…
それを持っている女の子は、その男子校に彼氏がいる印だと聞きましたよ。」
「これぞまさにステータス…ブランドバッグと同じだよね〜
きっと、名門校の校章入ボタン…特に第二ボタンなんて、超プレミア…」
他愛ないセリフの途中から、山口の声から張りが失われてきた。
それに耳聡く気付いた黒尾と赤葦は、予想通りのネタが出てくることを期待し、
「烏野は学ラン…第二ボタン争奪戦が大変そうだよな〜」と話を振った。
すると山口は、溜まった鬱憤をいっぱい詰め込んだ『不満声』を吐き出した。
「ホンットーに、大変どころの騒ぎじゃなかったんですからねっ！」
俺、この手の思春期ドキワク♪イベントには、縁がないのに縁あり過ぎで…
女子に話しかけられたり、呼び出されても、ぜ〜んぶ「月島君に…」だし！
バレンタインなんて、年末年始の宅配業者さんかっ！？っていう多忙さでした。
しかも、預かっても配達先は断固受取拒否…謝罪して泣かれるのも俺ですから。
「俺、生まれ変わっても絶対に『イケメンの幼馴染』だけは嫌ですっ！」
バレンタインはまだマシな方…発送元の自由意思(送り付け商法？)です。
でも、高校最後のイベントだけは話が違う…ボタンには限りがあるんですよ。
「俺の高校生活最後のイベントは…『月島蛍君のボタン大抽選会』でした。」
ホントは公共事業風に、事前申請＆競争入札にしようと思ったんですけど、
不正競争(俺への賄賂等)防止と、金儲けが目的なわけじゃなかったんで、
純正なるコンピュータ抽選方式を採用…公平な配分に細心の注意を払いました。
「それでもやっぱり、俺はツッキーファンに泣かれる運命からは逃れられない…
高校最後の日も、『月島蛍代理人』として…俺は粉骨砕身しました。」
まぁ、これだけなら『慣れっこ』で、俺も諦めが付くんですけど、
問題は、ツッキーのじゃなくて俺の方…俺の第二ボタン、行方不明なんですよ！
「えっ！？行方不明っ！？」
「どういうことだよっ！？」
山口の慟哭(恨みつらみ)を、途中から涙ながらに聞いていた黒尾と赤葦は、
重大事件を予感させる言葉に大声…それに月島は、視線を思い切り泳がせた。
そのすこぶるアヤシイ動きを、獰猛なハンター共が見逃すわけもなく…
山口には見えない所で、赤葦は月島の腰をグッと掴んで捕縛し、
黒尾は山口を慰めるように肩を抱き、話の続きを促した。
「山口の大事な大事な第二ボタン…行方不明になった経緯は？」
「実は、ツッキーが…」
俺がてんやわんやしている時に、手持ち無沙汰のツッキーがやって来て…
「山口の第二ボタンが欲しい人がいるから、渡してくる。」って言うなり、
勝手にブチっ！って引きちぎって、どっかに持ってっちゃったんですよ～
僕のは山口が管理してくれてるから、山口のは僕が代わりに頼まれてきたって。
「へぇ～、月島君が、ねぇ？それはそれは殊勝な心掛けですねぇ～」
「さすがは、『いつも親切』が身上なツッキーだよな～？ほほぅ～」
「そうなんですよね～♪お陰様で、俺も卒業式に『第二ボタンなし』の栄誉に…
この点に関してだけは、俺もツッキーに感謝してるんですよね～♪」
とは言うものの、俺と違って代理人慣れしていないツッキー…ツメが甘い！
俺の第二ボタンの嫁入り先は、どんな子だったのっ！！？って聞いても、
「さぁ？よく見てないし覚えてない。」の一点張り…酷いですよね～
「ぼっ、僕のボタンの嫁入り先だって、全部が正体不明の場所だし…」
「俺のは『たった一個』なんだよ！せめて名前ぐらい聞いといてよね～っ！！」
ぷぅぅぅぅぅ～～～っ！！と、ほっぺを膨らませて猛抗議する山口。
全てを悟った黒尾と赤葦は、音がする程ニタニタした目で、必死に笑いを堪え…
泣きそうな目でイロイロ訴える月島に、親切心100％で助け舟を出した。
「あの頃の月島君にしては、精一杯頑張った…もうひと踏ん張りでしたね。
本当に惜しいとこまできたのに…ですが、心配いりませんよ？」
「山口のボタンの嫁入り先は、山口のことが『大本命』な人のとこ…だよ。
きっと今も、大事にしてくれてる…俺はそんな気がするんだ。」
なぁ、ツッキーもそう思うだろ？
本気で山口が大好き…それがわかったから、ツッキーは引き受けたんだよな？
黒尾が求めた優しい同意(尋問)に、月島はグッと喉を鳴らしてコクリと頷いた。
そして、赤葦に背中をそっと押されながら、ぼそぼそと山口に断言した。
「物凄い勇気を振り絞って、山口の第二ボタンが欲しいって…だからっ、その…
今でも『宝箱』に大事にとってある…とってくれてると…思う、よ。」
「そっか…ツッキーがそう言うなら、間違いないねっ！安心したよ～
これで俺も、高校最後のイベントに、心残りがなくなった…かな。」
俺には縁がなかったけど、結果的に楽しい高校時代の想い出になったね～
…そう言ってほわほわ柔らかく微笑んだ山口を、黒尾は全力で撫で回し、
赤葦も柔らかく月島の背をどつき回し、話をクルリと回転させた。
「何だかんだ言っても烏野は『青春！』で…羨ましい限りですよ。」
梟谷は中高一貫の私学で、中学からのエスカレーター組…大多数の内部生と、
高校から入試を経て来たごくわずかな外部生の、２タイプの生徒が居るんです。
ちなみに木兎さんは内部生、俺は高校からのスポーツ推薦…外部生です。
スポーツ推薦以外の外部生は、とにかく成績優秀…いわゆる特進組ですね。
そこでは伝統的に、主席から主席へ…ボタンの引継が行われていました。
「第二ボタンは主席の証…物凄くカッコイイ伝統ですね～」
「梟谷が実は進学校だったなんて…初耳かつ目から鱗ですよ。」
「『梟谷＝木兎』ってのは、大いなる誤解…名誉棄損ギリギリかもな。」
そんなカッコイイ伝統…木兎さんでなくても、真似したくなりますよね。
ですから、梟谷の主に体育会系の部活では、役職と共にボタンも引継しました。
一つ上が卒業する際、俺は前任者の木兎さんから第二ボタンを受け取り、
俺も卒業時に、一つ下の後任にそのまま送った…青春とは無縁の伝統行事です。
「もし高校時代の赤葦さんの上司…前任者が『誰かさん』だったら…
そこで『青春♪』な大イベントが起こったかも…だよねっ！？」
「その時は、きっと…引継用ではないボタンをこっそり強奪した上で、
後任には何食わぬ顔で、全く別のボタンを引渡した…かもしれないよね。」
梟谷の第二ボタン事情に、山口と月島は興味津々＆なぜかドキワク…
黒尾と赤葦を交互にチラチラ見ながら、二人の出方をそわそわしつつ窺った。
(他校の先輩後輩な、淡いカンケー…)
(校外で第二ボタン受渡し…イイっ！)
そういう『青春ミニシアター』…ぜひお願いしますっ！と、
期待の眼差しで黒尾に注目していると、黒尾はクルリと椅子ごとカラダを回転…
３人から表情を隠しながら、天井にボタンを掲げて話し始めた。
「音駒の第二ボタン事情は、烏野とも梟谷とも違うんだ。」
一般的な第二ボタンの儀式は、烏野タイプ…好きな人から頂くもんだけど、
ウチはその逆…高校時代に別れを告げ、新たな旅立ちへの踏ん切り？のために、
想いを寄せていた相手へ、第二ボタンを贈る…ケジメをつけるんだな。
「実は俺、お前のことがずっと好きだった…これ、受け取ってくれ。」
「全然気付きませんでした…猫被るの、巧すぎるんじゃないですか？」
「俺が居なくなっても…頑張れよ？」
「そうやっていつも、俺を置いて…」
山口と月島は、『音駒型第二ボタン贈答式』をプチ演技…
猫被り達が、卒業と共に猫の皮を脱ぎ去って行くなんて、実に音駒っぽい！と、
情緒と切なさ(と、若干のヘタレ感)溢れるシステムに感涙した。
「それで！？黒尾さんは第二ボタン…どうしたんですかっ！！？」
「あっ！！？もしかして…っ」
黒尾の『卒業式の顛末』をいち早く察した(同類の)月島は、
やや喰い気味の山口を押さえて黙らせ…黒尾に話の先を促した。
「見栄っ張りの猫集団…式終了直後、全員が第二ボタンを外すんだ。」
恋人がいる奴はその相手に渡し、いない奴は例の儀式…したと見せかける。
そして、ボタンをどうするのかを考えることこそが、真の意味で『卒業式』だ。
お互いにボタンをどうしたのか触れないでおくのが、猫のルールなんだが…
自分の高校時代を思い返して、一番思い入れのあるモノは何だったのか…
考えて行きつく先として、ある場所に集まるのも『当然の流れ』なんだよ。
主に体育会系の部室には、先輩達が残していったボタンが入った瓶がある。
高校時代を部活に捧げた奴らは、大抵そこへ入れるのが…音駒の伝統だな。
「それも、凄くカッコイイ…猫らしい潔さ、ですよね～」
「それで、主将だった黒尾さんは、伝統に則りバレー部の部室に…ですか？」
月島の問いに、黒尾は答えなかった。
山口が改めて訊こうとしたのを止め、視線で黒尾の手元を指し示し…
「あのさ、山口。ちょっと探しものを…手伝って貰えるかな？」
「っ！！わかったよ、ツッキー。それじゃ、俺達はこの辺で…」
ここから自分達は辞した方がいい…二人きりにさせてあげた方がいい。
山口は黒尾のボタンのことが、気になって仕方なかったが、
月島の『咄嗟の機転』に従って、静かに事務所から出て行った。
「ツッキー…頑張れよ。」
二階の自宅へ上がる足音に向かって、黒尾は微笑みと共にエールを送った。
そして、ふぅ…っと大きく深呼吸し、ボタンを握り締めながら言葉を紡いだ。
「俺は猫らしい潔さもなく…ツッキー以上にヘタレだったんだ。」
最初は俺も、何の疑いもなく部室へ…俺の３年間は、バレー一色だったからな。
でも、いざ瓶にボタンを入れようとした時、不意に思っちまったんだよ。
…ここじゃない、ってな。
何でそんな風に思ったのか、あの当時はまだわかってなかった。
これを渡したい相手がいる自覚も、全くなかったのに…瓶に入れられなかった。
わかったのは、俺がこれを渡すべき相手は、ここに居ないってことだけ…
俺はケジメをつけられないまま、ボタンを筆箱に入れて持ち帰った。
「そして…今に至る、だ。」
「もしその時に、渡したい相手に気付いていたとしたら…？」
ずっと黙って聞いていた赤葦が、ごく小さな声で黒尾の背に問い掛けた。
黒尾は赤葦に背を向けたまま、迷いなく自分がしたであろう行動を断言した。
「ここに居ないから仕方ないって…瓶に入れていたと思う。」
俺はツッキーみたいに勇気も出せず、素直じゃないからな。
無理矢理『業務』をでっちあげて、連絡を取ったり待ち合わせたりして、
その上でボタンを渡すことなんて…俺には絶対にできなかったはずだよ。
だから、そいつへの想いも『バレーの想い出』の一部として、瓶の中へ…
きっちりケジメを付けて、『卒業』してたかもしれないな。
「渡したい相手に気付いていても、気付いていなくても、
カッコ悪くてヘタレな俺を象徴する…それが、この第二ボタンだよ。」
コロン…と、黒尾の手を離れたボタンが机の上で回る。
ドーム型のそれは、思った以上にコロコロと机を軽やかに転がって行き、
縁から落ちそうになったところを、傍にいた赤葦がキャッチ…する寸前に、
椅子ごと振り返った黒尾がボタンを再度右手で握り、左手で赤葦の腕を掴んだ。
「俺の『卒業』…手伝って貰えるか？」
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※青春ミニシアター →『満開之釦』
2018/03/11 (2018/03/07分 MEMO小咄より移設)