「凄いっ！綺麗、ですね…」
「これを…見せたかった。」
歌舞伎町の街中を、青根さんに抱っこされたまま突き抜けた僕は、
恥ずかしさを誤魔化すため、病人を装って青根さんの胸に顔を埋めてグッタリ…
だがあまりの心地良さに、そのまま寝てしまうという大失態を犯してしまった。
気がついた時には、どこぞの高速インター…伊達工業のワゴン車の後部座席。
リクライニングにゴロリ、お腹にふわふわタオルケットまでかけて貰っていた。
枕にしていたのは、見覚えのある鞄…中には僕の『お泊りグッズ』一式が揃い、
今回の拉致が、初めから仕組まれていたもの…赤葦さんも共犯だと判明した。
そもそも『青根さんに』というだけで、僕自身は何の心配もしてないけれど、
場合によっては、身代金増減額交渉決裂とかで、歌舞伎町妖怪大戦だったかも？
まぁ、赤葦さんもグルなら、余計なゴタゴタに『月島家』は出てこないはず…
人外の皆様にご迷惑を掛けずに済んで、ホントに良かった。
僕が安堵のため息…気持ち良かった〜♪と、大あくびをしながら起き上がると、
ルームミラーの中から、運転中の青根さんが静かに声をかけてくれた。
「起きたか？」
「はい、おはよう…？ございます。」
「もうすぐ夕刻。あと少しで到着。」
「…どこへ、ですか？随分と山奥に向かっているみたいですけど…」
「お前に、見せたいものがある。」
「はぁ…それはそれは、正直言って物凄く…楽しみですね。」
これは内心、かなり心配していたことだけど…こちらから話し掛けなくても、
必要なことであれば、青根さんの側からもちゃんと話してくれるみたいだ。
二口さんが喋り過ぎるから(三人前)、研磨先生も青根さんも口数が少なくなる…
というだけではなく、やはり僕に気を遣ってくれているのだろう。
そんな青根さんの不器用な優しさに、僕は無意識のうちに頬を綻ばせ…
緩んだ口元から、自然と柔らかい言葉が滑り落ちてきた。
「黙ったままでも苦痛じゃない…僕はそういうタイプです。
そして、そんな関係を構築できる人としか、長時間一緒には居られません。」
「………そうか。」
「車なんて、その最たる例…余程気が合う相手でないと、拉致でも無理です。
ましてや、安心しきって寝てしまうなんて…自分でも驚いています。」
「………。」
「つまり…そういうこと、です。」
「………あぁ。」
何て…居心地が良いのだろう。
僕の周りには、何故かやたらめったら口達者なのばかりが集まる気がするけど、
本来は独り静かに読書したり、黙々と考察するのが好きな…客商売不適合者だ。
青根さんと僕は、そういう所が少しだけ似ているのかもしれない。
口数を尽くして、互いにわかり合う関係もあれば、黙して感じ合う関係もある…
ただ傍に寄り添って、静かに周囲と自分を鑑みる時間に、一緒に居たい人だ。
僕は口数の減らし方が、ド下手…それでいつも周りに火を付けてしまったり、
相手を怒らせたり、誤解されたり、こうして拉致されてしまう結果になる点が、
青根さんとは全く違う…と、冷静に分析(自省)できるのも、この人の傍だから。
きっと二口さんの『後ろ』のおクチが素直になったのも、同じ理由だろう。
(青根さんと出会えて…良かった。)
そんな僕のストレートな好意が、黙っていても青根さんに伝わったのだろう。
少しだけ照れ臭そうに、同意を表す『ペコリ』…今度は言葉で尋ねられた。
「………忠とは？」
「ヘッドフォンで通信中に、10分以上お互い無言でも、問題ありません。」
「それは…良かった。」
「はい…僕も、心底そう思います。」
以上が、僕と青根さんが二人きりの車内(約３時間)で喋った、会話の全てだ。
これだけ喋れば、もう十分…暮れなずむ田園風景をのんびり眺めながら、
緩やかで和やかな時間を、二人で満喫…実に有意義で楽しいドライブだった。
高速インターを降り、１時間程山中を走っていると、辺りはもう真っ暗闇。
外灯もほとんど見当たらない…それどころか、民家すら何分前に見ただろうか。
山の奥深く、高い所へ蛇行しつつ向かっているのはわかるが…本当に大丈夫か？
闇よりも暗いトンネル。
この先は『異界』である…本能的にそう察した僕は、目と息を一瞬だけ止めた。
トンネル内を反響するエンジンとタイヤの音が、何かの咆哮にも聞こえ…
すぐにその唸り声は空に抜け、閉じた瞼の向こうに仄かな灯りを感じた。
トンネルを抜けると、そこは…
トトロ坐す『神の杜』だった。
山道…いや、『参道』の両脇に等間隔で並ぶ石灯籠に、蝋燭が点る。
坂道をしばらく上ると、灯籠よりも高い位置の樹に、燈色の光を湛えた提灯と、
白い稲妻…『紙垂』がぶら下がり、車が通った風に当たって揺れていた。
「もしかして、お祭り…なんですか？」
「あぁ。俺達の…鎮守の杜。」
「青根さん二口さん、それに山口の…」
「…故郷、だ。」
もし麓からこの山を見上げていれば…そんな人がいるとしたら、
天に向かって昇る、光り輝く大蛇の姿が見えているに違いない。
(ここは…大蛇の体内だ。)
そう言えば、山道は参道であると同時に『産道』…母なる山の、胎内らしい。
だから、初めて来た場所のはずなのに、どこかへ『帰っている』気がするのか。
(懐かしくて、あったかい…)
やがて、道が開け…薪で煌々と照らされた、大きな鳥居の前に出た。
境内からは、楽しそうな声と、美味しそうな香り…『お祭り』が伝わってくる。
車は鳥居の脇へ曲がり、境内をぐるりと回って裏手の通用門を入って停止した。
とりあえず、何も持たずこちらへ…という、青根さんの視線に従って歩くと、
注連縄が巻かれた、樹齢千年近いだろう巨木(御神木？)の前に到着した。
「………。」
両手を僕の方へ広げ、抱擁のポーズを取る青根さん。
まさか…と思いつつも、僕は抗うことなく『ぴと。』っと寄り添うと、
歌舞伎町で拉致された時と同じように、逞しい胸の中に抱っこされ、
そのまま『ふわり。』と、宙へ体が舞った…本当にそう感じた。
「っ！！！？」
縦方向にやや過剰気味に成長した僕は、少なめながら身長に見合う重量がある。
それを軽々と抱きかかえ、身長の倍くらいの高さの枝まで…ふわり。
もう『飛翔』か『浮遊』と言ってもいいぐらい、音もなく跳躍したのだ。
(と…トトロが、飛んだっ！)
驚きの声を上げる間もなく、太い枝に座らされ…
真横に並んで腰掛けた青根さんが、太い指を真っ直ぐ正面に伸ばした。
「凄いっ！綺麗、ですね…」
「これを…見せたかった。」
指を辿った先には、光の海。
朱塗りの神社が、数多の提灯と薪で煌々と照らされ、山に浮かんでいた。
そして境内の真ん中には、そこそこの高さがある『舞台』が組まれており、
その周りに、意外な程にたくさんの人々が集まり、舞台に注目していた。
舞台奥には、橙色の直垂(ひたたれ)に烏帽子を被った雅楽の一団が並び、
その中の一人が立ち上がると、舞台の一番脇…大きな和太鼓の前に向かった。
ドン、ドン、ドン。
太鼓の音が夜を震わせ、人々の喧騒が消え去ると同時に、舞台袖から誰か…
「あれは…二口さん…？」
白衣(びゃくえ)に緋袴(ひばかま)、千早(ちはや)と呼ばれる無地の羽織り。
髪の長さを足す髢(かもじ)を付け、丈長(たけなが)という和紙で纏めて垂らす。
お供え物を乗せる三方(さんぽう)…木製の台を、両手で抱えて持っていた。
「二口さん…綺麗、ですね…」
口を開かなければ美形…というレベルではない。
ツンではなく、凛とした清廉な空気そのもののような…息を飲む程の美しさだ。
巫女を見守る観客達が、唾を飲み込む音すら聞こえてきそうな静寂の中、
二口さんは舞台の端に音もなく跪き、三方を天へ掲げてから深々と傾いだ。
しばらくして、舞台袖からもう一人の巫女が現れた。
いつの間にか現れた…いや、『舞い降りた』としか言いようのない登場に、
観客達だけでなく、僕自身の呼吸が止まる音も、山中にこだましそうだった。
今度の巫女は、二口さんとは全く違う衣装…明らかに『主役』はこちらだ。
緋袴が隠れてしまう長さ…まるでウェディングドレスの『ズルズル』のように、
白砂青松が描かれた、裳(も)という長い装束を後方に棚引かせていた。
額には、目元まで垂れ下がった銀色の簪が、キラキラと松明の光を乱反射。
その光のヴェールに隠されてはっきりとは見えないが、あの顔はおそらく…
「もしかして、や…ま、ぐち…？」
「あれが、山口家の…家業。」
目を閉じたまま舞台中央で傾ぐ巫女に、脇にいた二口さんが粛々と拝謁…
三方を恭しく捧げると、巫女は鈴の付いた剣…『矛先舞鈴』を手に取った。
柄の下についた、長い五色の垂布…鈴緒が、矛を動かす度に滑らかに揺れる。
それなのに、巫女が手首をくるりと捻らないと、鈴の音は全く鳴らない。
シャン…と、鈴の音が響く時には、むしろ鈴緒は動きを止めてしまうような…
(綺麗…以外の言葉が、出てこない…)
毒ならばおクチを閉じていても、じゃばじゃばと漏れてくるぐらいなのに、
感激を表すセリフは、月並みなものしか浮かんで来ない…言葉にすらならない。
天に昇る雅楽の音色や、周りの景色、巫女が宙に舞い踊る姿や表情…
それらが僕の心を震わせたのに、夢か幻のようでもあり…よく憶えていない。
シャン…シャン…
ただただ、鈴緒が闇を裂く軌跡と、夜空を清める鈴の音だけが、
僕の脳内に、はっきりと焼き付いた。
