NOVELS
日中の体育館内は、まだかなり蒸し暑いけれど、陽が落ちるとその熱気は去り、
高く澄んだ秋空から、冷たい風…夜はかなりひんやりする日が増えてきた。
スポーツの秋というぐらいだから、この涼風は運動後には特にありがたい。
練習と片付けを終え、次の業務に取り掛かる前の寸刻だけでも、
暮れゆく空を眺め涼やかな風を感じていると、熱と疲れがスーっと抜けていく。
ハードな自主練後から、晩御飯タイムリミットまでの僅かな時間が、
合宿中に許された唯一の息抜きタイム…できれば、静かに過ごしたかった。
ちょっと忘れ物…と、人の輪を抜け、自主練をしていた体育館へ戻る振りをし、
そのまま体育館入口を通過し、ぐるりと裏手に歩を向け…そこで息が止まった。
(あっ…あしっ！！？)
体育館外壁の脇にあった、朽ちかけたスチールロッカーの、向こう側。
外灯も月明りもなく、闇に近い薄暗さ…そこに、脚だけが横たわっていた。
スラリとした長く白い脚…上半身はきっとロッカーに隠れているだけだろうが、
もしかして脚『だけ』だったり…という妄想と、秋の涼風が背筋を震わせた。
このまま回れ右をしたい気持ちが半分、このままだと余計に怖いのも半分。
少々迷った俺は、どうか『上半分』がありますように！と半ば本気で祈りつつ、
息と足音を殺し、そろりそろりとロッカーに近付き…安堵のため息を吐いた。
(よかった…ちゃんと、あった。)
外壁に背を預け、ロッカーに隠れていた『あし』に繋がる上半分は、『あか』…
さっきまでこの体育館で一緒に自主練をしていた赤葦が、そこに座っていた。
「おい、赤葦…？」
何となく小声で囁くように呼びかけてみたが、赤葦はピクリとも動かない。
周りが暗いせいもあるが、練習の熱が引いた顔が、やけに青白く見え…
俺はミステリ的恐怖妄想を振り払うように、ジャージの上着を脱いで近付いた。
「赤葦…」
一歩一歩、近付いて。
腿の傍に、膝を着く。
ジャージ越しにほんのちょっとだけ触れた肌の冷たさに、ドキリと心臓が跳ね…
慌てて脱いだ赤い上着を露わな脚に掛けながら、やや大きな声で呼びかけた。
「こんなとこで、寝てると…風邪引いちまうぞ？」
俺の声に反応するように、赤葦は僅かに微動し、グラリと身体を傾けた。
地面に横たわりそうになる寸前で、俺は咄嗟に腕を伸ばして受け止め…
赤葦の冷え切った身体に驚いたのに、俺の身体にはドクンと熱が駆け上った。
「おっと…危ねぇ…っ」
赤葦を支えるためだ…と言いながら、真横に移動し外壁に背を預けて、
ズルズルと寄り掛かる赤葦を、そっと腕の中に抱き留める。
逸る動悸を落ち着かせようと、ゆっくり呼吸をするが…浅く早くなる一方だ。
目を閉じ、努めて深呼吸。
リズムに合わない、鼓動。
あぁ…合わないはずだ。
触れた部分から伝わる、自分のものじゃない、もう一つの『リズム』…
(よかった…ちゃんと、生きてた。)
もう一度、安堵のため息を吐きながら、ずり落ちる赤葦を再度抱え直す。
今度は、赤葦をこれ以上冷やさないように…と言い訳し、支える腕を近付ける。
「お前も、毎日大変だよな…」
おそらく赤葦がここに居たのも、俺と同じ理由だろう。
こんな場所でしか、こっそり休むヒマがない、梟谷の屋台骨…『止り木』だ。
赤葦が支えるものの大きさと重さを知っている俺は、胸を強く締め付けられた。
どうか、今だけは。
赤葦が穏やかに、寝られるように。
たまには誰かに頼っても…赤葦自身の重さを、どこかへ預けたっていいんだぞ？
気付いてはいないだろうが、お前を支えてやりてぇって奴も、ここに居るから…
「…おつかれさん。」
赤葦の全体重を受け止めるように、両腕で全身をすっぽり包み込む。
このぐらいのことしか、俺が赤葦にしてやれることなんて、ないけれど…
それでも、赤葦の背負う『重さ』が少しでも軽くなるようにと願いながら、
頭、髪、肩、背…熱の籠る掌で、上から下へと撫で解していった。
「頼むから…がんばりすぎんなよ。」
自らにも言い聞かせるように、俺は優しく柔らかく、赤葦を撫で続けた。
そうこうしているうちに、触れ合う部分からじわじわと熱が昇ってきた。
この熱は、俺に密着して、赤葦に温もりが戻ったから…というだけじゃない。
静かな寝息に誘われて、赤葦の眠気が俺にも伝染した…それだけでもない。
もちろん、過酷な状況に置かれた、デキ過ぎる参謀に対する同情だけでもなく、
そんな赤葦を休ませてやりたいという、純粋な慰労の気持ちだけ…じゃない。
密かに想う相手が、腕の中で。
無防備な寝姿を、曝している。
近付きたくても、なかなか近付けない相手が、今、自分の間近に居る…
手が届かないはずの相手が、自分の腕の中で寝てるなんて、夢のような状況だ。
偶然と言い訳を重ねた結果とは言え、熱が上がって…当然だ。
もしかすると、がんばり過ぎる俺に、神様から御褒美が貰えたのかもしれない。
(なら、もうちょっとだけ…)
「日が落ちて…寒くなってきたよな〜」
密着と緊張から、熱いくらいに火照った掌で、冷えた赤葦の頬に触れる。
すると、冷たかったはずの頬はいつの間にか温まり、朱がさして見えた。
指先で前髪を整えると、おでこも幾分シットリ…汗ばんでいるようだった。
「もしかして…暑い、か？」
返事の代わりに…小さなクシャミ。
そして、ブルリと身体を縮こまらせて、暖を取るかのように身を寄せてきた。
赤葦の方からしがみ付かれ、急上昇する体温と…跳ね上がる鼓動。
これだけ引っ付いていたら、逸る拍動と感情が、赤葦にバレてしまうかも…
何とかそれを鎮めようと、さっきよりも大きく静かに深呼吸すると、
俺よりももっと早いリズムを打つ音が、触れ合った胸に直接響いてきた。
(赤葦も、凄ぇドキドキ、して…？)
それなのに、先程まではっきり聞こえていた穏やかな寝息は、
まるで息を潜めているかのように…全く聞こえなくなっていた。
(まさか…)
「生きてる…よな？」
おでこを擽っていた指を、鼻梁を辿りながら真っ直ぐ下ろし、鼻先へ。
だが、緊張でやや震える指先には、呼吸の風は微塵も当たらなかった。
風がわからないなら、音を確認しよう…
俺は唾を飲み込みながら、もう一度「…生きてるか？」と空々しく呟き、
呼吸の音に耳を傾けようと、少しずつ赤葦の鼻先に顔を近付けた。
吐息の音は、全く聞こえない。
聞こえたのは、喉を鳴らす音…
指をもう少しだけ下ろし、唇に触れる。
やや潤み、熱を持ったそこにも、呼吸の風は感じない。
「まだ、寝てる…よな？」
どうか起きないで、そのまま…
願いを込めるように、何度も指先で唇を行き来し、確認をする。
鼻に鼻を合わせて…もう一度。
起きないでくれと…強く願う。
「嫌だったら、今すぐ…起きるんだ。」
唇が触れ合う直前に、掠れ震える吐息だけで、小さく問い掛ける。
そのくすぐったさに身を捩るように、赤葦は俺にしがみ付く手に力を込め、
ギュっと固く瞳を閉じながら、小さく小さく…あくびをした。
「まだ、起きたくない…寝言、です。」
秋の涼風とは思えない、吐息。
身を焦らせる、互いへの想い。
完全に同調する、二人の鼓動。
それらを全て混ぜ合わせた…熱さ。
俺がはっきり覚えているのは、触れた唇から伝え合った、二人分の『熱』と、
「くろおさん…」と、俺の名を呼び続ける、赤葦の…『寝言』だけ。
- 終 -
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2018/09/25