NOVELS
「さて、と…俺らもさっさと終わらせるか。」
黒尾はチラリと赤葦に視線を送ると、
瞬きだけで『万事了解』と、赤葦は応答した。
用具室からモップを取り出し、体育館の右前と左後…
対極から同時にスタートし、競うように掃除を開始する。
この方法が、一番早くモップ掛けを完了できる…
二人がこの２年間の『お片付け残業』で編み出した技だ。
できるだけ早く、雑務は終わらせてしまいたい。
自分達に許された時間は、ごく僅か…
一秒たりとも、疎かにできないのだ。
徐々に走るスピードを上げていく。
体育館のちょうど真ん中でモップがぶつかり合う。
「今日も『パーフェクト』なタイミング…ですね。」
互いにニヤリと笑い、ハイタッチ…用具室へと引き上げる。
面倒極まりない『押し付け残業』ですら、こうして楽しめる…
こんな些細なことでも、お互いの『相性の良さ』を感じ、
ちょっと嬉しくなってしまう…日常に溢れる、小さな幸せだ。
赤葦にモップを預けた黒尾は、体育館入口の扉を閉め直し、
館内の照明を全て落として用具室に戻った。
その用具室の扉は、少しだけ開けておき、跳箱に腰を預ける。
モップをスチール物入に収納し終えた赤葦は、
その跳箱の正面…平均台に腰を着け、向かい合わせに座った。
「黒尾さん…今日もお疲れさまでした。」
あ…今日というよりは、今回の合宿も…でしたね。
まだ明日もありますが、とりあえず『宿泊』は今夜で最後ですね。
「合宿最後の晩か…『お祭り』状態だ。」
今夜ばかりは無礼講と、指導者達も多少は目を瞑ってくれる。
…というより、一番無礼講なのは彼らオトナ達なのだが。
しかも、今回はいつもの『合宿最後の晩』とは、ちょっと違う。
今季最後の合宿…３年生にとっては、『高校最後』の晩だ。
今夜こそ、今季一番の山場…来るべき『重労働』の予感(確定)に、
黒尾と赤葦は、再び重～～～いため息を溢した。
「俺にとっても、今回が最後…今夜ぐらい、ゆっくりしてぇな。」
「最後まで『パーフェクト』に主将業務…心中お察ししますよ。」
俺も『お祭り騒ぎ』したいとは言わねぇ。
ただただ、静かに…『雑務』なしで、のんびり過ごしたいだけ。
「正直…ここから出たくねぇ気分だ。」
「それは…俺の方も、完全同意です。」
こんな狭くて暗いとこでしか、息を付く暇がないなんて…
お互い、損な役回りですよね。
狭く暗い用具室が、静かな沈黙に支配される。
呆けたように力みのない視線で、黒尾は正面の赤葦を眺めた。
そして、ふぅ…と腹から息を出し、ぽつぽつと喋り始めた。
「『パーフェクト』と言えば…この『向き』もだな。」
言っている意味が、よくわからない…赤葦が首を傾げると、
黒尾は両掌を目の前に広げ、赤葦との前に『境界』を張った。
「自主練も含めて、俺とお前はずっと『対面』…」
一度も『同じ方向』を向くことなく…相対するチームばかりだった。
出会って２年、何度も合宿し、共に自主練を続けてきたというのに、
最後の最後まで…パーフェクトに『対面』だった。
「一度だけでも、お前の『真横』に立って…
お前と『同じ方向』を向いて、バレーしてみたかったな。」
高校バレー…合宿の『心残り』があるとすれば、唯一これかもな。
「堂々とお前の『真横』に立てる日が、いつか…来るかな。」
不意にこぼれ落ちた、黒尾の弱音。
これも秋風がもたらした『何か』なのだろうか…
溢した黒尾自身が、自分の言葉に驚いていた。
「悪い…俺まで木兎のアンニュイが移っちまった。」
「いえ…今夜だけは、それも仕方ないと思います。」
部活に全てを捧げた３年間。
捧げたものが大きければ大きいほど、
それが消え行く儚さは…筆舌尽くしがたいだろう。
一年後の自分は、この虚無感に耐えられるだろうか？
いや、今の３年生達がいなくなることに、自分は…
用具室の冷気が、自分の中にまで入り込んで来そうになり、
赤葦は慌てて思考を遮断し、努めて『いつも通り』を演じた。
「俺は、この『対面』…気に入ってるんですよ。」
赤葦は俺がしたのと同じように、掌で『境界』…ネットを作った。
そして、試合中と同じ目で、こちらをじっと見据えてきた。
「いかに気持ち良く、スパイクを決めさせるか…
これが、俺の…セッターの仕事です。」
そのためには、相手ブロックを交わし、出し抜かないといけません。
どうすれば目の前に立ち塞がる、ブロッカーの裏をかけるか…
それをずっと観察し、考え続けています。
「つまり、音駒との試合中、俺が一番考えているのは、
黒尾さん…あなたのこと、ということになります。」
こんなに堂々と、黒尾さんのことを見つめ、考え続けられる…
ネット越しに『対面』しているからこそ、それが可能なんです。
「だから俺は…あなたと『対面』で、良かったなって…」
対戦相手…『セッター』と『ブロッカー』という立場でなければ、
こんなにあなたのことを、考え続けることはできなかった。
公然とあなたを想うことが許される、唯一の時間だったから…
赤葦の言葉は、俺にとってはまさに青天の霹靂だった。
どうして俺達は、違うチームなんだろうか？
赤葦の『真横』に立つことは、叶わないのか？
ずっと一緒に居たいと願うのは…許されないのか？
俺と赤葦の間を隔てる『境界』に、絶望にも似た諦めを抱いていた。
だが、赤葦はその『境界』を、まるで違うものと捉えていた。
この『境界』があったからこそ、俺を見続けていられたと…
「そんな考え方も…あったんだな。」
「セッターならではの…役得です。」
試合中とは全く違う、柔らかい微笑み。
その笑顔に、鬱積していたものが、ふわっと氷解していった。
「お前が見てると思うと…絶対に無様なマネはできねぇよな。」
「えぇ。ネットのこちら側から…鼻で笑って差し上げますよ。」
俺に『考察不要』と見放されないよう…せいぜい楽しませて下さい。
手強い『対戦相手』の挑戦に、俺も不敵に笑って返した。
「役得…か。それなら、主将ならではの役得も、かなりあったな。」
主将という激務に身を置いていたからこそ、
ほぼ同じ立場の赤葦と、最大の『理解者』でいられたのだ。
互いを労り、通じ合えたのも、そのおかげと言っても過言ではない。
「『お片付け残業』だって…見方を変えれば、かなりの役得だな。」
「堂々と二人きりになれる口実…実は俺、楽しみにしていました。」
そう言うと、赤葦は平均台から降り、俺の『真横』に座った。
そして、先程までとは違う目で、じっと見上げてきた。
「今だけは、こうして『隣』に居ても…いいですよね？」
「むしろ、今しかこうして居られない…今だけなんだ。」
俺も同じような目で、じっと赤葦を見つめ…
そして、その視線を逸らし…開いた入口扉へと送った。
これ以上は…駄目だ。
いつ誰が、入ってくるかもわからない。
ここで感情と欲に浸っては…駄目だ。
自らに言い聞かせるように、『真横』にも『境界』を作る。
掌一つ分…たったこれだけの距離だが、
この距離が、お互いの『役職』を思い出させ、自制の砦となる。
せっかくの『真横』でも、『対面』よりも…余程辛い。
「今日が『最後』なのに…駄目、なんですか？」
ギュっと握り締めた掌と、呟く声が、小さく震えている。
いつもの『お片付け残業』では、ほんの少し、触れる程度のキス…
それが、自分達の『秘密の楽しみ』だった。
誰かの足音に聞き耳を立てながら。開いた入口を横目で見ながら。
恐る恐る、慎ましく…これが合宿中、一番の楽しみだった。
だが…今日は、駄目だ。
もしいつも通り、赤葦に触れてしまったら…
これが『最後』だという事実と、この季節特有の『何か』が、
自分の『自制』を、簡単に消し飛ばしてしまいそうだった。
必死に自分を抑えていると、赤葦がそれを遮る様に、
絞り出すような声で、言葉を紡ぎ始めた。
「『最後』が辛いのは…黒尾さんだけじゃ、ありません。」
３年が引退してしまう…『下』だって、辛いんです。
これからどうすべきか、自分達が部を背負っていけるのか…
虚無感と不安から、目を逸らしたいのは…俺達だって同じです。
「置いて行かれる…取り残される俺は…」
職務や責任に押し潰されそうになった時、
黒尾さんが手を差し伸べてくれたり、声を掛けてくれたり…
二人きりの『お片付け』が、どれだけ俺を救ってくれたことか。
黒尾さんが居たから…この時間があったからこそ、
俺はこの重責に耐え、踏ん張って来れたんです。
「黒尾さんという『支え』を失う俺は、この先どうすれば…っ」
狂おしい程に俺を求める、赤葦の慟哭。
その言葉が、心の奥底を、激しく揺さぶる。
「馬鹿…これ以上、煽るな…」
振り切るように、固く目を閉じる。
ふっ…と、『真横』から赤葦が離れる気配がする。
目を開けると、赤葦が入口扉を静かに閉めている姿が見えた。
「お前、何して…」
慌てて問い掛けるも、赤葦はそれに答えず、
今度は外から開けられないよう、箒で『つっかえ棒』までした。
そして、大股で近付き、目の前に立つと、
両手で俺の二の腕をそっと掴み、額を胸元に付けた。
「今は未だ、合宿中…『職務』が残っています。
それを忘れてまで、幸せに浸ろうなんて…言いません。」
でも、今日が『最後』だというのも、事実なんです。
だから、今まで黒尾さんが頑張ったことへの『ご褒美』と、
これから黒尾さんなしで頑張る俺への『激励』として…
「キス…して下さい…」
「赤葦…ありがとな…」
黒尾は赤葦の懇願には返事をせず、
立ち竦む赤葦の体を柔らかく包み込み、髪を優しく撫でた。
「俺の方こそ、赤葦にどれだけ救われたか…」
合宿中に、やり場のない怒りを抱えてしまった時や、
全てを投げうって、逃げだしてしまいたくなった時。
すれ違いざまに、俺にだけわかるように…視線を送ってくれた。
苦しいのは、俺にはちゃんと、わかっています…
もうちょっとだけ、頑張りましょう…ね？
たった一人でも、内に抱える苦しみを理解してくれている人がいる…
そのことが、どれだけ俺の支えとなったことだろうか。
「赤葦が居てくれて、本当によかった。」
お前のお蔭で、俺はここまで『役職』を全うすることができた。
本当に…ありがとう。
髪を撫でていた手を顎に添え、傾ぐ頭を上げさせる。
おずおずと上目遣いに見上げてくる、少し潤んだ瞳を覗き込み、
黒尾は温かく微笑みながら、再度「ありがとう。」と言った。
こちらこそ…と頬を緩め、赤葦はゆっくりと瞳を閉じた。
ふわり…と、待ち望んだ温もりが、唇に触れる。
歓喜に身を震わせる…その寸前に、息が詰まる程強く抱き締められ、
噛み付かんばかりの勢いで、激しく口付けられた。
「んっ！！！？」
今度は驚きで身を震わせ、思わず体を引こうとしたが、
頭も体も完全に固定され、捕縛されてしまった。
角度を変え、唇を吸い上げ…貪るように、キスされる。
いくら扉を封じたとは言え、まさかこんな所で、
こんなに熱烈なキスをされるとは…全く予想していなかった。
「ちょっ、くろおっ、さん…っ」
キスの間を縫って、待ったの声を掛けてみるが、
その声さえ飲み込まれ、開けた唇の隙間から、舌を差し込まれる。
こんなキスは…数える程しか、したことがなかった。
片手で事足りるだけ…ほんの数回、職務『外』で逢った…
二人を自制させるものが、何もない時だけだった。
「こうなるって、わかってたから…駄目だって言ったんだ。」
『最後』だからって…らしくなく煽りやがって。
素直なキモチを伝えてくれたのは、物凄く嬉しかったが…
『最後の夜』『冷たい秋風』『人肌』って状況設定の上に、
『素直な赤葦からの懇願』なんて…致命的な破壊力だぞ。
「たっぷり『ご褒美』…頂いていくからな？」
「俺への『激励』も、忘れずに…下さいよ？」
赤葦は「してやったり」と言わんばかりに、満面の笑みを魅せた。
黒尾も全く同じ表情で、「上手くイったな」と、その目で語った。
「念のために確認致しますが…
引退後は堂々と、『真横』で俺を…支えて下さるんですよね？」
「ホントに『らしく』ねえな…
赤葦とは思えない…ビックリするような『愚問』じゃねぇか。」
- 完 -
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※狂震未浸(きょうしんみしん) →造語。
(『きょうみしんしん』のアナグラム。)
赤：
「気付いたら『ドカン！』…タチ悪いですね。」
黒：「お前が言うなって。この…『ムッツリ』が。」
2016/11/11UP