弾性限界
「お、今日はちゃんと『二人セット』だな。」
「やっぱり、二人が一緒じゃないと…こっちが落ち着かないよ。」
部活が終わり、部室で他愛ない話をしていると、所用を済ませた澤村と菅原が戻って来た。
今日の鍵当番は僕(と、実質的には山口も)…澤村達が戻るのを待っていた所だった。
「お待たせしちゃってごめんね。」
「いえ、俺達も今着替え終わったとこですから。」
まぁ、着替え後10分ぐらいは、『直後』と言って差し支えない。
「とは言え、待たせたことには変わりないからな。『坂ノ下』でジュースでも奢るよ。」
ちょうど喉が渇いていた。
僕達は澤村の好意を、快く受けることにした。
「前々からずっと気になってたんですが…菅原先輩のソレ、本当に美味しいんですか？」
ぶどうジュースを飲みながら、山口は菅原に問いかけた。
菅原が食べていたのは、激辛がウリのスナック菓子だ。
「結構美味しいよ？一口食べてみる？」
「止めとけ山口。痛い目見るぞ？こいつの味覚…ちょっとおかしいんだ。」
袋に手を伸ばしかけた山口に、澤村がすかさず待ったをかけた。
「澤村さんの言う通り、『痛い』思いをするよ。
『辛み』は味覚じゃなくて…痛覚で感じるものだからね。」
「あ…五基本味の中には、『辛味』ってないね。」
生理学的味覚の五基本味…甘味、塩味、酸味、苦味、そして旨味は、
主に舌の味蕾という受容器を通過し、顔面神経と舌咽神経を介して、
中枢に伝えられ…それぞれの『味』として感知される。
一方辛みは、舌や口腔内にある、味覚受容器とは別のレセプターで、
味ではなく『痛覚』として知覚される。
この受容体は全身に分布しているため、指先でも唐辛子は、ヒリヒリ『痛く』感じることがある。
「成程な。辛いものを食べて、『痛い』って言うのは、実に正確な表現だったわけだな。」
納得顔で頷く澤村。
菅原は涼しい顔で、激辛スナックをバリバリと食べ続ける。
匂いだけで…こっちは目が痛くなってきた。
なおも好奇心の収まらない山口は、お菓子の袋を興味津々と眺めた。
「ハバネロって、超～辛い唐辛子…でしたよね？」
「まあ、普通のよりは、『食べごたえ』があるけど…
そんなに辛いかなぁ？俺にはわかんないや。」
凶悪なイラストの描かれた袋を見つつ、菅原は首を傾げた。
「辛いよ。猛烈にな。俺も以前、一口だけもらってみたが…翌日、ケツが切れたぞ。」
辛いものを食べ過ぎると、痔になるのは…本当らしい。
「カプサイシン…唐辛子の辛み成分の強さを示すものに、
『スコヴィル値』というものがあります。」
スコヴィル値は、どのぐらい砂糖水で薄めると辛みがなくなるか、
という、希釈倍率によって辛さを表す数値だ。
『０(ゼロ)』に該当するのが、甘味唐辛子…ピーマンである。
「タバスコが2000～2500、青唐辛子のハラペーニョが2500～8000。
そのスナックに使われるハバネロは、10万～35万ですから…」
「激烈な刺激性…危険な辛さ、だね。」
冷や汗を流し苦笑いしながら言うと、山口は…
スナックをひょいとつまみ上げ、あろうことか口に投げ入れた。
「か…かっ、辛っ！！？」
「な、何やってんだお前！？み…水飲め、水っ！」
げほげほと咳き込む山口に、澤村は鞄から出したペットボトル…
ミネラルウォーターを飲ませようとした。
僕はそれを押し退け、手にしていたヨーグルトドリンクのストローを、
山口の口に突っ込んだ。
「カプサイシンは、水にはほとんど溶けません。
脂溶性…油やアルコールにはなじみますから、
辛みを抑えるには、脂肪分のある乳製品が最適です。」
インド料理にラッシーというヨーグルトドリンクが出るのも、実に利にかなっているのだ。
ビリビリする舌を出す山口に、もう一度ストローをくわえさせた。
「口の中に、しっかり溜めてから…飲み込んで。」
背中を撫でながら、介抱する。
「乳製品以外なら、苦味のあるコーヒーや、
酸味のあるお酢やジュースがいいそうですよ。」
「あぁ…勉強になった。」
「じゃあ俺は、心ゆくまで辛さを楽しみたいから…
冷たいお水と一緒に食べればいいってことだね～」
それぞれが納得してくれたようで、何よりだ。
僕はそのまま山口にヨーグルトドリンクを渡し、
代わりに山口のぶどうジュースを貰い、程よい甘味を堪能した。
「はぁ～、ホントに痛辛かった…口が…舌が壊れるかと思ったよ。
ツッキー、助けてくれてありがとうね。」
だいぶ落ち着いた山口は、目尻の涙を拭いながら礼を言った。
「いくら口腔内が柔らかい粘膜だとはいえ、過度な刺激は…限界があるに決まってるでしょ。」
「今回はこの程度で済んだが、好奇心が強すぎるってのは、いつかとんでもなく痛い目見るぞ。」
呆れ顔でポンポンと山口の背中を叩きながら、
「お前もだぞ」と、澤村は月島に向かって言った。
「ってことは、辛いもの大好きな俺は…辛いものに対する『弾性限界』が高いってこと？」
「辛みで本当に舌が物理的に変形するわけじゃないでしょうが…」
ある物体(特に個体)に力が加わって変形する場合、
その力が一定よりも弱ければ、力を除くと形が元に戻るが、
力を除いても戻らなくなる力の大きさが、弾性限界だ。
激辛スナックを食べても、舌も口もケロリとしている菅原は、
一般人に比べると、弾性限界が高いと言えるかもしれない。
「だとすると…辛いものに慣れておけば、痛みに対する限界値も高くなる…のか？」
「『舌』はそうかもしれませんが、それで『下』の弾性限界が上がるわけじゃないですからね。」
舌や口が痛みに耐えられても、胃腸等が耐えられるとは限らない。
弾性限界値も、消化器系の部位ごとに違うだろう。
つまり…『下』が切れないとは、限らない。
「『舌』も『下』も、徐々に馴らして…大事にしなきゃね。」
何となく、山口が『別の話』をしているように聞こえ、
澤村と菅原は、幼馴染二人から目を反らした。
「も、もうこんな時間か。お前ら、どうせ今日も月島家なんだろ？
気をつけて帰って…夜更かししすぎるなよ！」」
「明日は部活休みだけど…あんまり無理は『しない・させない』ようにね？」
年長者の『ありがたいお言葉』に、月島達は不思議そうな顔をした。
「今日は…ウチじゃないんですけど。」
「明日は…学校も部活も休みですよね？
無理するようなことも、特にないと思いますけど…」
イロイロと先走って、いらぬことを言ってしまった澤村達は、
乾いた笑いで場を誤魔化しながら、二人を帰らせた。
「何でだろうな…アイツらの言うこと為すこと、
全てが『下方向』に受容器が感知して…認識されてしまうんだが。」
「何の躊躇いもなく、お互いのジュースを交換してたし…
あれ、紛れもなく、か、間接チュウ…だよ、ね…」
しかも、『すこヴる』ホットな…ストローで『チュウ～』だよ。
菅原のしょーもない駄洒落を、澤村は聞かなかったことにした。
***************
「今日は月島家じゃない…んだけど。」
「嘘は言ってないデショ。」
ツッキーと二人、今日は山口家に帰って来た。
着くやいなや、ツッキーはかなりの早足で台所へ向かうと、
ほんのちょっとだけ冷蔵庫の扉を開き、中身を確認した。
ツッキー来訪の主目的は、先日の看病の『報酬』…
顔は見えなかったけど、冷蔵庫に用意されたショートケーキを見て、
きっと満面の笑みを浮かべていた…はずだ。
「ツッキーは、ウチの母さん作のショートケーキが、ホントに大好きだよね～」
「これ以上の報酬は、今の僕には在り得ないね。
この世の中で、最高に美味しいものだと…全力で断言できるよ。」
そんな母と父は、仲の良い友人夫婦と、バス旅行に出掛けている。
勿論、その夫婦とは…月島夫妻だ。
息子同士が同じバレーボールのクラブチームに所属していたため、
練習への送迎や試合引率等で、当然ながら父母達も顔見知りである。
顔を合わせる機会の多い母親同士は、自然と『ママ友』になる。
俺とツッキーは、幼馴染だけど、親同士の付き合いも長い。
俺達が週末ごとにどちらかの家に泊まり込んでいるのも、
長年に渡る『家族ぐるみ』のお付き合いあってこそだ。
本当に…ありがたい、と思う。いろんな意味で。
「お楽しみは最後に取っておくとして、今日の『任務』は…」
食卓の上には、毎度おなじみの『任務』…メモが置いてあった。
・晩御飯は、適宜調理器を使用し、適温にて食すべし。
・ししとうには、大根おろしをかけるべし。
・大根おろしの方法等については、自ら調査研究すべし。
・ケーキはイチゴの配列に沿って６分割し、４切は保管すべし。
・戸締り・ガス栓・給湯器等の点検確認を怠るべからず。
…相変わらずの、ツッキー操縦ぶりだ。
制服も着替えず、スマホで『大根おろし』について調べ始めている。
俺は笑いを噛み殺しながら、自分とツッキーの鞄を携え、自室へと持って上がった。
「山口は、辛い大根おろしと、そうでないもの…どっちがいい？」
着替えて台所へ戻ると、ツッキーが問いかけてきた。
「辛いのは…ちょっと苦手かな。今日は特に。」
「わかった。それじゃあ…味噌汁温めながら待ってて。」
そう言うと、ツッキーは着替えに上がった。
俺は指示通り、小鍋の味噌汁に火を掛け、お玉でかき混ぜる。
煮立たさないように。豆腐を崩さないように。
鍋の縁がもわもわしてきた所で火を消すと、ツッキーが降りて来た。
「唐辛子は『ヒリヒリする辛さ』…カプサイシンの辛さだったけど、
大根おろしは『ツーンとする辛さ』…アリル化合物の作用だよ。」
「独特の清涼感があるから…『冷たさ』を感知する受容体？」
「そうみたいだよ。ワサビ、カラシ、ネギ、ニンニクも同じ種類。
アリル化合物は冷刺激受容体を活性化する、ということは…？」
「辛いのを抑える時には…冷たい水とかはアウト…余計に辛さ増強！」
その通り、とツッキーは満足顔で頷いた。
アリル化合物は揮発するため、熱いお茶などで和らげることができる。
「あ…『みぞれ鍋』とか、大根おろしを加熱したのは辛くないし、
大根の煮物とかも、むしろ『甘味』を感じる食べ物だよね。」
「そもそも、大根には辛み成分は存在しないんだよ。
おろしたり切ったりすることで、細胞が壊れ…化学変化で生成される。」
この辛み成分の元になる物質は、根の先端部分ほど多い。
その差は、葉に近い部分の約10倍である。
ツッキーは冷蔵庫から大根を取り出し、まな板の上に置いた。
「辛くない大根おろしを作るには…
①葉に近い『くび』の部分を使用すること。
②細胞をあまり壊さないよう、輪切りにした側面から、円を描くように優しくすりおろすこと。
③おろして５分後が辛みのピークのため、それ以上置くこと。」
丁寧に丁寧に、静かにすり下ろしていく。
話している内容もそうだが、『料理』というよりは…『実験』だ。
『料理は科学である』という言葉は、ツッキーにこそ当てはまる。
「甘い大根おろしが好きなら…加熱しちゃうのもアリってことだね。」
「そうなんだけど…そこが悩みどころでもあるんだ。
大根に含まれる、消化吸収に有益な成分…アミラーゼ、プロテアーゼ、
リパーゼ等の消化酵素と、ビタミンＣは…熱に弱いんだよ。」
ビタミンＣに至っては、時間とともに減少していく。
大根をおろしてから置く時間が長いほど、減っていくのだ。
「『おなかにやさしい』の代表なのに、それはちょっと勿体無いね。」
「下手くそな打者とか役者を『大根』と呼ぶのも、
生でも煮ても、何をやっても『当たらない』からなんだけど…」
「少々辛くても、今日は生のままにしようね。」
すり下ろしてから、６分半経過した。
丁度いい頃合いに、ごはんとおかずも準備ができた。
我ながら…完璧なペース配分だ。
「料理…結構楽しいね。」
「全くだ。雑学の宝庫だよ。」
大根をおろしただけなのに、なぜか『晩御飯作った！』ぐらいの、満足感と達成感があった。
ツッキーと食卓を囲み、辛くない大根おろしの成功を喜んだのだが…
「…辛っ！？」
その下の、ししとうが一つだけ辛かった。
「ししとうも、唐辛子の一種だね。先端が獅子の頭に似ているんだ。
ちなみに、『唐』は中国の唐じゃなくて、『外国』って意味。」
そんなことよりも…とりあえず、辛みを抑えるものを…
と思ったら、ツッキーは薬指にマヨネーズを付け、口に入れてくれた。
カプサイシンには、油や酸味…マヨネーズはぴったりだ。
「つ、ツッキーの方には、辛いのなかった？俺だけ『当たり』？」
「ししとうは、単為結果…つまり、受精せずに実を作った時にだけ、辛くなってしまうんだよ。
10本に１本ぐらいの『大当たり』だね。」
「受精してない実ということは…『種なし』だと、辛いんだ。」
ししとうの『大当たり』は、触ればある程度わかりそうだ。
料理は科学…生物学も絡んできて、本当に面白い。
待ちに待った『食後のお楽しみ』タイム。
山口が洗い物をしている間、僕は『報酬』の分割を買って出た。
隊長の指示は、『イチゴの配列に沿って６分割』だが…
そのイチゴは、等間隔には置かれていなかった。
すなわち、『６等分』ではない、ということになる。
見た目は少々イレギュラーだが、最高に面白く見える。
さすがは、我が敬愛する隊長…山口母だ。
「…なるほど。」
６切のうち４切は、明日夕方に帰ってくる…月島山口夫妻の分だ。
僕はまず真ん中で180度半分に切り、片方を４等分…45度ずつ、
もう片方を２等分…90度ずつ切り分けた。
我ながら…完璧なケーキ配分だ。
今日は一日、『辛い』話題が多かった。
こんな日のシメには、『甘い』ものが相応しい。
僕は待ち切れず、山口を手伝おうとシンクへ向かった。
「…切れたよ。そっちはどう？」
「こっちも…切れちゃった。」
苦笑いする山口の手を見ると、左手薬指から、少し血が出ていた。
「すすいでる時に…おろし金で、ちょっとだけ擦っちゃった。
洗う前だったら、辛み成分が傷口に…それよりずっとマシかな。」
辛みは痛覚。痛みを感じる受容体は、全身にある。
想像するだけで…痛し辛しだ。
この辛みと痛みを和らげるには…熱だ。
僕は科学的見地から判断し、山口の薬指を…自分の口に含んだ。
***************
「痛いのと辛いの…和らいだ？」
「う、うん…あ、ありがと。」
痛みも辛みもない。ただ…熱いだけだ。
ツッキーは単純に、俺を介抱してくれただけ。
さっきだって、ツッキーの薬指を、俺は舐めたじゃないか。
それなのに、舐められる側…『逆』はこんなにも、熱い。
こんなにも、ドキドキするのは…
「薬指が、心臓に…繋がってる、から？」
「…？そんなの、当たり前でしょ。血液は循環してるんだから、体中と繋がってるよ。」
ペロリとケーキを平らげたツッキーは、俺の独り言に首を捻った。
生理学的に言えば、ツッキーの発言は正しい。
「そうなんだけど…俺が言ったのは、それじゃないんだ。
左手薬指から心臓にだけ、直結してる静脈があるっていう…神話。」
他の部位と繋がったり合流したりせず、一本道の血管。
心に繋がる薬指…薬指を繋ぎ止めることで、
心も繋ぎ止めておくことができる…という神話である。
「あぁ、それで…結婚指輪をそこにはめるんだね。」
医学用語で薬指のことを『環指(かんし)』というのも、
『指輪をはめる指』という意味から、付けられたそうだ。
指『輪』である理由は、『切れ目のない』『永遠』を表すからだ。
食べ終わったケーキ皿等を、ツッキーはシンクで洗い始めた。
山口はお風呂の準備を任せたよ…と言いながら。
風呂の準備なんて、『ふろ自動』ボタンを押すだけなのに…
薬指を怪我した俺を、さりげなく労わってくれているのだ。
また、薬指が…薬指と心臓が、キュっと痛んだ。
いつものように、一緒に風呂に入る。
月島家のよりも一回り狭い我が家の風呂は、
二人で入るには少々キツいが…それも、もう慣れた。
向かい合わせで座りながら、いつものように『雑学考察』を続ける。
「『薬指』っていうネーミング自体の由来は、知ってる？」
「薬を水に溶かす時に、この指を使ったから…って、
昔、何かの本で読んだことがある気がする。」
手指の中で、一番動きの悪い第４指は、他であまり使わないため、
比較的清潔だから…薬や、口紅を差す時に使っていたらしい。
別名・紅差指というのも、ここからだ。
ツッキーは湯船から右手を上げると、薬指だけを少し曲げた。
「第４指で薬を混ぜるようになったのは、それが薬師の指…
薬師如来の印相に由来するから、なんだって。」
それにしても、薬指だけを単独で動かすのは…難しい。
どうしても隣の指が一緒に動き、ぎこちなくなってしまう。
一生懸命『薬師如来』をしようとする俺を見て、ツッキーは微笑んだ。
山口家の風呂の良いところは、狭いが故に、
ツッキーの裸眼でも、お互いの様子がだいたいわかることだ。
こわばる俺の右手を取り、ツッキーは薬指の付け根を握った。
「薬指だけは、両隣の指の腱と繋がってるからね。
易々と名前が付けられない、神秘的な指…という意味で、
中国では今でも『無名指』って呼んでるらしいよ。」
やっぱり、薬指は…『特別な指』ということだろう。
俺の右手の薬指を、いまだ離さず握り続けるツッキー。
のぼせる前に風呂から上がろうと、その手と共に、立ち上がる。
ツッキーの手を振り払ったように思われないよう、
俺は絆創膏が巻かれた左手の薬指にキスをし、腕を大きく振り上げた。
「よくサッカー選手が、ゴールを決めた時に…こうやって、左手薬指にキスしてるよね？」
「きっとそれは、その指から繋がってる相手へ…ってことだろうね。」
脱衣所に出て、バスタオルで体を拭く。
拭きながら、ツッキーは「そう言えば…」と話を振ってきた。
「キスをする場所によって、意味がかわってくるらしいよ。さしあたり、『手指』周辺なら…」
ツッキーは俺の左手を再度掴むと、顔の前まで引き上げた。
「手の甲は『敬愛』、指先は『賞賛』…」
王子様のような甘い表情で、手の甲と、薬指の先にキスをくれる。
指先は神経の塊…敏感な場所のせいか、妙にドキドキしてきた。
「掌は『懇願』、そして手首は…『欲望』だ。」
肩に掛けていたバスタオルが、パサリと落ちた。
***************
偶発的な事故により、ツッキーとキスをした。
それ以来、たまに『そういう雰囲気』になった時に、
軽く唇を触れ合わせ…キスをするようになった。
『ただの幼馴染』よりは一歩進んだ、『多少仲の良い幼馴染』だ。
でも、今日のキスは…今までとは、違う。
誰も居ない、二人だけの空間。
風呂上がり、何も着ていない。
明日は休日、特に用事もない。
求められた、懇願そして欲望。
否が応でも、ゼロになる距離。
素肌のまま抱き合い、何度も何度も口付けを交わす。
少しずつ、ほんの少しずつ、その口付けが深くなる。
最初は唇で食むように。隙間から漏れる呼気を、吸い込むように。
そして、初めて触れ合う…互いの舌。
何とも言えない、熱く柔らかな感触に、体中から熱が湧き上がる。
きっとこれが…快感、というものなんだろう。
呼吸を塞ぎ、絡み合うキスは、きっと物凄く苦しいんだろうな…と、想像していた。
でも、ツッキーとの深いキスは、息苦しさも窮屈感もなく、
ただただ、幸福感と…気持ちよさだけだった。
「どうやら、僕達は…キスの『相性』は、良さそうだね。」
「うん…息継ぎのタイミングとか、ばっちりみたいだね。」
互いの呼吸が合う…これは、滅多なことではないかもしれない。
一緒に居て、居心地のいい関係だとは思っていたけども、
こんなところで『相性の良さ』を確認するとは、全く思ってもみなかた。
「ドイツの心理学の研究で、毎日キスをする夫婦は、
しない夫婦に比べて…夫の収入が25％も高く、寿命は５年長く、
交通事故率も低い、っていう結果が出たらしいよ。」
これだけの長いセリフの合間にも、何度もキスを交わす。
「濃厚なキスをすると、相手の健康状態や免疫、繁殖能力がわかる…
そういう話も、聞いたことあるよ…」
唾液から、そういった情報を得ているのだろうか。
とりあえず、俺がわかるのは…ツッキーも気持ちよさそう、かな。
「その説…一理あるかもしれない。
唾液を観察することで、排卵日を知る方法があるらしいよ。
排卵日付近には、唾液の中にシダ状の結晶が見えるって…」
唾液から、それらがわかる可能性はあるよね。
とりあえず、僕にわかるのは…山口が発情してる、かな。
似たような発想をするツッキーに、笑みが零れる。
それは『舌』じゃなくても…密着した『下』でわかる、はずだ。
怪我をした薬指には、キスで痛みが抑えられた。
でも、痛みが増す…キスもある。
距離ゼロで抱き合う体。発赤する頬。
熱を発して腫れ、痛みすら感じはじめてきた…あの部分。
「そろそろ…『弾性限界』…みたいだね。」
「それ…『だんせい』の字が、ちょっと違う…？」
ねぇ、山口…
耳元に触れるキスと、囁かれる…『誘惑』。
俺の返事は…
- 完 -
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※カプサイシンには、その発汗作用等から、『燃焼』『ダイエット』といったイメージがありますが、
経口摂取による有効性に関しては、ヒトに関する信頼できるデータは今の所ないそうです。
(国立健康・栄養研究所)
※ラブコメ20題『19.限界になる前に教えてください』
(サブテーマ→指に触れる愛が5題『薬指にくちづけを』)
2016/05/03(P)
: 2016/09/08 加筆修正
NOVELS