NOVELS
「今日は一人です。山口は高熱により休みです。」
「そうか…お大事にな。お前も今日は、早く帰ってやれよ？」
先日の苦い経験から、僕は尋ねられる前に、事情を説明した。
担任には山口の親から連絡が行っていたはずだが、
クラスの人間や、各教科の担当教師、そして排球部…
前回とは比較にならない大人数に対し、同じ説明を一日中繰り返した。
そして、返って来る言葉も…ほぼ似たり寄ったりだった。
最初の３回までは、「僕は山口の家族じゃないんですけど…」と、
「さっさと帰れ」「今日ぐらいは大事にしてやれよ」に反応していた。
４回目を超えてからは、それも面倒になってしまい、
「ありがとうございます」と、機械的に返礼するに止めた。
山口のいない一日を過ごしてみて、判明したことがある。
僕が行う会話の８割が、山口に対してである…ということだ。
残り２割は、家での業務連絡、授業中に当てられた時、そして部活だ。
山口以外にこんなに口を開いたのは…記憶にない。
今日だって、先制して事情説明するという目的がなければ、
相手から問われない限り、ほとんど口を開かなかっただろう。
そして…メールを含め、山口と会話しなかった日も…記憶にない。
これでは、皆から『セット扱い』されるのも、無理からぬことだ。
『単品』になってみて、初めて自分達の『セット具合』を自覚した。
(さて…どうしたものやら。)
過剰な『心遣い』により、ミーティングも後片付けも免除された僕は、
山口宛に言付かった少量の配布物と、大量の『お大事に』を抱え、
まだ陽が落ちる前に、一人でのんびり、無言の帰路に付いていた。
僕としても、こんな居心地の悪い日を過ごすのはもう御免だし、
早々に山口が回復することを、素直に願っている。
だが、僕がしてやれることなど…ほとんどないではないか。
見舞いに行っても、邪魔になるだけだ。
玄関先で、おばさんに配布物等を渡して、すぐ帰ろう。
…そう決めて、僕はコンビニに立ち寄り、山口家に向かった。
あったかくて…柔らかい。
薄く目を開けると、優しく微笑んだツッキーが、俺の頬を包み、撫でてくれていた。
あぁ、そうか。これは…
「この前の…『夢』の、続き…？」
撫でられる心地よさに、自然と頬が緩む。
「『夢』のツッキーは…ホントに、優しいね…」
「それじゃあまるで、現実の僕は優しくないみたいじゃないか。」
笑いながら、ツッキーは答える。
「そうじゃないけど…こんなに優しく微笑むツッキーは…やっぱり、『夢』…なんだろうなぁって。」
「『夢』だね、間違いなく。僕は今…マスクをしてるんだから。」
ぼやける視界が、少しずつクリアになってきた。
柔らかく微笑んでいたはずのツッキーの顔…下半分は、『白』だった。
どういうことだろう…？考えてみようにも、全く頭が働かない。
「これは、『空間補完効果』だろうね。
絵や記号、模様等の欠損部分を、脳が勝手に補い、
一つの『形』として認識…補完する作用だよ。」
つまり、隠れている部分を、自分が勝手に想像している…ということだ。
マスク常備の歯科衛生士さんがみんな美人に見えるのも、
フルヌードよりも着エロの方がなんか余計にエロく見えるのも、
全部同じ…脳の『空間補完効果』の作用ということになる。
「そっか…『笑ってるツッキー』は、俺の勝手な想像…
俺が、『こうあってほしいな』っていう願望…『夢』なんだ…」
「っ…！？そ、そういうコト、かもしれない…ね。」
「！？冷たっ…あ、あれ？ホントに、ツッキー…？」
額に突然触れた、冷たい感覚。
一気に視界と脳内が開け、俺は夢から現へと引き戻された。
『夢』だったはずのツッキーが、ベッドの横に居た。
「そのままでいいから。大人しく寝てなよ。」
起き上がろうとする俺を、ツッキーは抑えた。
「手遅れかもしれないけど…風邪、うつっちゃうよ…？」
「一応予防のために、マスクをしてるけど…学校でも流行ってるから。
きっと、もうとっくに感染してるだろうね。」
「そう言ってもらえると…俺も、気が楽かも。」
「とは言え…おばさんが帰ってきたら、僕もすぐに帰るから。」
山口家のインターホンを鳴らすと、おばさんは心底ホッとした顔をした。
そして…「蛍君、ナイスタイミング！！」と、家に引っ張り込まれた。
足りなくなったものを買いに行く間、看病と留守番を頼む！…と。
「また母さんに、『任務』を与えられちゃった…？」
「まあね。隊長の命令は絶対。」
ウチの母親は、どういうわけだか、やたらとツッキーの扱いが…巧い。
小さい頃の『秘密部隊ごっこ』の名残だと思われるが、
ウチに来る度に、隊長…母さんに様々な『任務』を与えられ、
意外とノリの良いツッキーは、それを嬉々として遂行するのだ。
ツッキーのようなタイプには、『任務』という口実がある方が、
ずっと『楽しくお手伝い』できる…それを熟知してのことだろう。
「ツッキーと母さん…ホントに仲良しだよね。」
「この世で僕が一番…敵わない女性だろうね。」
ツッキーにそこまで言わしめるとは…
我が母とは言え、少々恐ろしいような、羨ましいような。
「あと、机の上に、配布物と…ノートのコピーを置いといたから。
クラス及び排球部の30名程度から言付け…『お大事に』だって。」
「ゴメン…ツッキーに、いっぱい迷惑かけちゃった…」
「迷惑じゃない。面倒だっただけ。そういう時は…？」
「あ…ありがとう、ツッキー。」
お礼を言うと、ツッキーは頭をポンポンとしてくれた。
口元は見えないけど、すごく優しい…目をしていた。
***************
ちょっと待ってて、と言って部屋を出たツッキーは、
しばらくすると、色々なものを抱えて戻ってきた。
「清拭の続きをするから。じっとしといて。」
「せいしき…？」
「病人の体を、タオル等で拭き、清潔を保つこと。」
「え…、い、いいよ、そんなっ…」
遠慮しようとする俺の口に、ツッキーは何か突っ込んだ。
「体温、計ってて。舌の下側に挿んで。」
有無を言わさず口を封じたツッキーは、
ビニール袋から温めたタオルを取り出し、上着のシャツを剥いだ。
スマホで何やら確認すると、乾いたバスタオルを肌に掛けた。
「心臓の方に向かって…優しく撫でるように…」と呟きながら、
指から掌、手から腕、そして肩へと、丁寧に拭き始めた。
さっきの『夢』は…ツッキーが、顔や首を拭いてくれてたんだ。
熱による汗で、体中がベタベタして、凄く不快だったから、
温かいタオルで拭いて貰えると…サッパリして本当に気持ち良い。
両腕を拭き終わると、口の中から電子音がした。
「38.52度…」
「やけに詳細な数値だね…ちょっと見せて。」
ツッキーは体温計を受け取ると、納得したように頷いた。
「これ…婦人体温計だよ。小数以下２位まで計測できるんだ。
ちなみに、今日の山口は…『高温期』だね。」
「比較的安全日…じゃなくて、ただの『高熱』だよね。」
これしかなかったのかもしれないけれど…
息子の体温を、コレで計るのは…いかがなものだろうか。
先日の話題もあり、少々恥ずかしく思っている俺とは対照的に、
ツッキーは詳細データが取れる体温計に、いたく感心していた。
上半身前面を拭き終えたツッキーは、俺を横向きにした。
今度は、背中を拭いてくれるらしい。
「らせんを描くように、マッサージをするように…」
たぶん、『介護の基礎知識～清拭編』的な手順書を見ながら、
ツッキーは忠実に、任務を遂行しているのだろう。
真剣に作業してくれているツッキーには申し訳ないけど、
されるがままの俺は、何か話してないと…ちょっと気まずい。
ツッキーのことだ。『手順通り』に、任務を完遂する。
俺の遠慮だとかは、一切関係ない。有無を言わせず…やり遂げる。
ということは、背中が終わると…
俺は意識を逸らせるために、話をふった。
「きょ、今日の授業…何か面白い話はあった？」
「そうだね…今の山口の状況に合うのが、ひとつあったかな。
化学でやった…『発熱反応』だよ。」
発熱反応とは、エネルギーを熱などによって『系外』へ放出する化学反応で、
燃焼や酸化、電池の放電、酸とアルカリの中和などが挙げられる。
「酸と塩基が交わると、塩と水を生成する…これが中和だ。
授業でやったのはコレだけど…説明する？」
「いや…これ以上、脳に発熱反応は…マズいかな。」
折角の説明も、全く頭に入ってこない。
やっぱり、まだ熱が高いみたいだ。
背中に、バスタオルが掛けられる。
腰から下を覆っていた布団が、足元まで下げられると、
何の躊躇いもなく…ズボンと下着も剥ぎ取られてしまった。
「っ！！」
「ちょうど横臥状態だから…臀部もやってしまおう。」
足元まで下げてあった布団を、再び太腿あたりまで掛けてくれる。
できるだけ冷えないように…という心遣いも嬉しいし、
円を描くように、マッサージしながら拭かれるのも…
「…気持ち良い。」
「それは…よかった。」
熱があって、本当によかった。
脳が発熱反応を起こしていなかったら、爽快感よりも羞恥心が勝ってただろう。
拭き終えたツッキーは、一度布団を腰まで掛け直すと、
俺を仰向けに戻し、新しいシャツと上着を着せてくれた。
今度は足の方の布団を捲り、片足の膝を立てた。
「それじゃあ…中和反応で生成される『塩』繋がりで、
食欲のわきそうな話…これなら、頭使わなくていいかな？」
「うん…それがいいな。」
足の指、甲、踵、ふくらはぎ…
こちらも、心臓の方に向かって、徐々に上がってくる。
「古代ローマでは、兵士の給料として塩が給付されていた。
ラテン語で『sal』…英語の『salary(サラリー)』の由来だね。」
「塩イコールお金…だから、『敵に塩を送る』が、援助って意味なんだ…」
川がない地域…瀬戸内では、稲作に十分な水が確保できない。
そのため、江戸時代の年貢には、米の代わりに塩を納めていた。
『米一俵・塩一俵』…米と同じ価値を持つのが、塩だ。
「食品に関する言葉には、塩を語源とするものがたくさんあるよ。
ラテン語由来だけでも、『サラダ(salad)』『ソース(sauce)』
『サルサ(salsa)』『サラミ(salami)』に…『ソーセージ(sausage)』」
両足とも、サッパリした。
残るは…最も『サッパリ』もしくは『スッキリ』が必要な部分。
腰部分にまとめてあった布団を、膝下に移動させる。
露わになった中心部分に、とりあえずバスタオルを掛け、
ツッキーは新たなタオルをビニール袋から取り出した。
「あの、そこは…」
「これは、介護。病人は大人しく。」
「…よろしく、お願いします。。。」
これは、介護。これは、介護…
ツッキーの言葉を、熱の籠った頭で、何度も復唱する。
腸の走行に沿って、腹部に『の』の字を書きながら、
ツッキーは意識を逸らせる話題を続けてくれた。
「ソーセージとは、肉類を挽肉状にして、塩や香辛料で味付けをし、
羊、豚、牛などの腸又はケーシング(包装材)に充填した食品だね。」
腸に沿って拭きながら…腸詰の話か。
意識を逸らせるようで、ちゃんと繋がっている…さすがツッキーだ。
そして、ソーセージにも…わかりやすい『もう一つ』の意味。
ここまでくると、もう潔く『ネタ』に徹した方が、ずっと良い。
「そう言えば…ウィンナーとソーセージって…違いがあるの？」
手塩にかけて…大事に大事に『ソーセージ』を扱うツッキーに、
俺はかねてからの疑問を投げかけてみた。
「JAS…日本農林規格によると、ソーセージは次の３種類に分けられてる。
①ウィンナーソーセージ… 太さ20mm未満、羊腸を使用。
②フランクフルトソーセージ…太さ20mm以上36mm未満、豚腸を使用。
③ボロニアソーセージ…太さ36mm以上、牛腸を使用。」
「太さによって、ソーセージが分類されてるんだ…」
「ウィンナーはオーストリアのウィーン、フランクフルトはドイツ、
ボロニアはイタリアのボローニャに由来するネーミングなんだって。」
「…まさか、その地域の人の、一般的なサイズ…」
「そんなわけないでしょ。怒られちゃうよ。
もし『ボロニア』だとすると…普通の『ケーシング』じゃキツいかも。
某社の『サイズ別』で、『Ｌサイズ』が…38mmだったはずだよ。」
「それはまた…『おなかいっぱい』になりそう…だね。」
あまりに『しょーもない』話に、二人で笑ってしまった。
そのおかげで、羞恥心を感じる間もなく、清拭は終わった。
あんまり関係ないけど…と、新しい下着とズボンを履かせながら、
ツッキーは『ついでのネタ』を教えてくれた。
「ウィンナー・コーヒーってあるでしょ？あれも『ウィーン風の』っていう意味なんだけど…」
「コーヒーの上に、ホイップクリームが乗ってるやつ、だよね。」
「オーストリア発祥の飲み方なのは確かなんだけど、
由来となったウィーンには…その名称は存在しないんだって。」
「えっ！？そうなのっ！！？」
「同じように、中国の天津に『天津飯』は存在しない。」
「驚きを通り越して…ちょっとショックだよ。」
サッパリしたのと、笑ったのと、ちょっと食欲わいてきたりで、
俺は、なんだか物凄く眠たくなってきた。
発熱が続く脳が、休息を求めているんだろう。
まぶたが…トロンと…してきた。
「ツッキー…任務完遂、お疲れさま…すっごい…気持ちよかった…ありがとう。」
「治ったら、天津飯でも食べに行こう。だから…おやすみ。」
水差しで白湯を飲ませてくれたツッキーは、
目覚めた時と同じように、優しく頬を撫でてくれた。
俺が覚えているのは、その心地よさと…
ツッキーの柔らかい微笑みだった。
***************
「第一任務…清拭及び着替えの介助、完了。」
清拭で使用したタオルや着替えを、脱衣所の洗濯機に放り込んだ。
慣れない労働と、少しばかりの緊張で、こちらも汗をかいていた。
新しいタオルを拝借し、冷たい水で両手と顔を洗った。
冷蔵庫にあった麦茶をがぶ飲みし、大きく深呼吸する。
「第二任務は…体温が38.50度以上あった場合、
解熱剤を経口投与もしくは直腸内与薬を促すこと。」
隊長の指令は、本人に服薬『させる』というものだったが、
あの様子では、山口は既に熟睡しているだろう。
僕はスマホを取り出し、『看護技術・虎の巻』を熟読し、
その間に、冷蔵庫から解熱薬を取り出し、室温に戻した。
「さっきのは介護で、今度は看護…か。両者の違いは…」
介護は、介助…手伝いやお世話。看護は、治療を目的とする行為だ。
本来であれば、与薬は看護師の資格が必要なのだろうが、今はそうも言っていられない。
「これは、任務。そして…看護だ。」
改めて自分に言い聞かせ、銀色の包に入った薬を手に、再び山口の部屋へと入った。
部屋に戻ると、予想通り、山口は寝ていた。
まだ高い熱のせいか、呼吸は荒く、辛そうだった。
与薬には、側臥位が最適…
ベッド脇に置いてあった大きめの抱き枕を、山口に渡すと、
それにギュっと抱き着き…思惑通りこちらを背に、壁側を向いた。
山口は、この寝方が落ち着くらしい。
ウチに泊まった時も、よくこうして…僕にしがみついている。
…いや、余計な思考は禁物だ。
今はただ、迅速かつ正確に…任務を終えるのみ。
(手順１・患者に与薬の目的を伝える…省略。
手順２・患者氏名・投与薬剤・用量確認…同省略。
手順３・痛みを与えないよう、早めに薬剤を室内に…完了。
手順４・不必要な露出を避け、側臥位か膝を屈曲した仰臥位…)
指示通りに、腰部分のみを布団から出し、必要最低限のみ、肌を露わにした。
(手順５・使い捨て手袋を装着…用意していないため省略。
手順６・ガーゼの上で薬に潤滑剤を塗布し、挿入する。)
潤滑剤…これは、できればあった方が良いだろうが…適当な代用品が見当たらない。
やむなく僕は、自分の右手人差指を唾液で十分に濡らすと、
薬剤にもそれを少し塗布し、潤滑剤の代わりとした。
(注意１・尖っている方から、静かに４cm以上挿入する。)
これは、括約筋の収縮で薬が体外に出されないよう、
それよりも奥に挿入すべし…ということだ。
４cm…第二関節辺りまで入れれば、問題なかろう。
(注意２・口呼吸を促し、括約筋を弛緩させると挿入しやすい。)
幸いなことに、肩で喘ぐほどの…口呼吸だ。
息を吐き出すタイミングに合わせ…一気に薬を挿入した。
「ん…っ」
(ぁ…熱…っ）
突然の異物侵入に、山口はピクリと動いたが…起きなかった。
だが、そのピクリとした動きで、内部がぎゅっと収縮した。
驚くほどの締め付けと熱さに、僕は慌てて指を引き抜いた。
(て…手順、７は…
薬が排出されないように…ティッシュ等で、２～３分、抑えて…)
これは、看護。これは…看護。治療が目的の、看護。
念仏のように唱えながら、きっちり３分間抑えた。
そして、すぐさま着衣を元に戻し、布団を掛けた。
(手順８・挿入後は、血圧、脈拍、体温、呼吸等のバイタルを確認。)
どうみても、患者本人よりも…僕のバイタルの方が…昂っている。
(よって…任務、完了。)
僕は脈拍を正常に戻すべく、大きく息を吐いた。
仕事をやり切った僕は、達成感に満たされた。
(治ったら…せいぜい『恩返し』してもらわなきゃね。)
先程までの動揺はどこへやら、僕は余裕綽々と、山口の額の汗を拭い、
冷たいままだった左手で、山口の頬を撫でた。
だが、その油断が…間違いだった。
くすぐったさと冷たさに、ぶるりと身を震わせた山口。
次の瞬間、眉に寄せた皺を緩め…ふわりと微笑み、呟いた。
「…つっきー。。。」
僕はその場にへろへろと崩れ落ち、額をベッドに埋めた。
(な…何なんだ、今のは…)
あんな顔で、僕の名を呼ぶなんて。
一体、どんな『夢』を…見ているというのか。
僕は、山口の『夢』の中の僕に…あろうことか、嫉妬してしまった。
目を閉じると、山口の姿が…まざまざと脳内に蘇る。
熱に浮かされた、荒い呼吸。濡れそぼり、黒く潤む瞳。
しっとりとした汗で、手に吸い付くような、熱い肌。
気持ちよかった…と悦ぶ、掠れた声。
指先をきつく締め付けた、内部の熱。
そして、僕の名を呼ぶ…嬉しそうな笑顔。
今までは、冗談半分。『もしかして…』という、朧気な可能性。
それらの『曖昧』だったものが、現実のものとして…
山口を『触った感じ』を、これ以上ないくらい、リアルに感じてしまった。
(もし本当に、僕と山口が…)
そういう関係に至ったならば。
今日、指先で『触った感じ』を、互いの全身で…
山口の体内の熱が伝わったかのように、
ドクン、と脈打ち、亢ぶる…自身。
その熱を『蛍外』へ放出すべく、最低限着衣を寛げ、静かに手を添えた。
…まだ山口の熱が、うずく右手を。
***************
「昨日はすみませんでした。俺の方は、おかげ様で…」
「よかったな、山口！ホントに…良かったなぁ～！」
あの高熱が嘘のように、俺は翌日、スッキリと復活した。
登校すると、予想通り…ツッキーは休みだった。
この間のように、今度はツッキーが『あらぬ疑い』をかけられないよう、
俺が『単品』の理由を説明しようとしたのだが…
何故だか、会う人みんなが「良かったな♪」と、俺の回復を？
大げさなぐらい…喜んで？くれた。
復活したとはいえ、病み上がりの身。
部活は禁止…その代わり、同じ高熱で休んだ清水先輩と谷地さんの分、
俺は無理のない範囲で、マネージャー業務に勤しんだ。
そして、「月島によろしくな～」という伝言とともに、
かなり早めに体育館から送り出されてしまった。
ツッキーの部屋に入ると、扉が開いた音で、起きてしまったらしい。
少しぼぅっとした瞳を細め、頭をこちらに向けた。
「ゴメン…起こしちゃったね。」
「いや…大丈夫。山口の方は…？」
「ツッキーのおかげで、あっという間に治ったよ。昨日は手厚い看病…本当にありがとう。」
「…どういたしまして。」
俺は、おばさんから渡された冷却シートのフィルムを剥がし、
ツッキーの熱を吸い、用を為さなくなっていたものと交換した。
「冷たい…最高に、気持ちいい…」
「そう？それじゃあ…こっちは？」
ひんやりと冷えた掌で、ツッキーの頬を包んだ。
「…っ！！？し、心臓に悪いレベルの、冷たさだよ。でも、山口の熱が下がって…よかった。」
「あっ…あ、りが、と…」
自分がしんどい思いをしているのに、不意打ちの優しさ…
ドキっと跳ねた心臓と一緒に、また熱が出てきそうな気がした。
乱れる鼓動を悟られないように、ツッキーに背を向け、
机の上に、鞄から取り出した紙の束を置いた。
「これ、今日の配布物と…ノートのコピーだよ。俺のじゃ不十分だろうけど…無いよりマシ？」
「いや、助かるよ。」
「あと、母さんからの伝言…『報酬は蛍君復帰後に。』だって。」
「心の底から…楽しみに待ってるよ。」
きっと、いつもの通り…ショートケーキだろう。
冷蔵庫の中に、イチゴが大量に入っていたから。
「俺も、何かツッキーに恩返ししたいんだけど…」
「清拭も着替えも、さっき済ませたよ。
解熱剤も飲んだし、あとは…ゆっくり寝るだけ、だね。」
やっぱり…。
予想はしていたけど、俺がツッキーにしてあげられることなんて、本当に…何も、ない。
俺はいつもいつも、ツッキーに『してもらう』ばっかりだ。
薬の影響で、ツッキーは物凄く…眠そうだ。
このまま静かに帰って、寝させてあげた方が…
「こっち、来て。」
そっと退出しようとしていた俺を、ツッキーが手招きした。
呼ばれるがまま傍に寄ると、「そこに座って」と、言われた。
ベッドの横に座ると、俺を招いた手を、そのまま突き出した。
「山口の手、冷たくて気持ちいいから…僕が寝るまで…はい。」
はい、と差し出される手を、俺はおずおずと握った。
まだまだ高い熱で、その手はすごく…熱かった。
程なく、ツッキーからは穏やかな寝息が聞こえてきた。
この様子だと、きっと明日には…ツッキーも回復するだろう。
それよりも、問題は…俺の『熱』だ。
ツッキーの手を握ったまま、ベッドに頭を乗せた。
昨日のことは、あまり細部まで覚えてはいない。幸いなことに。
でも、ツッキーのこの手が、俺の全身に触れ、優しく撫でてくれた…
それが物凄く気持ちよかったことだけは、はっきりと…体が覚えている。
(あれは、介護…だったのに。)
ツッキーが触れた熱と、快感を…忘れられない。
そして、今朝…ベッド脇に落ちていた、銀色の包。
まさかとは思うけれど…
(ツッキーが、触れたかも…しれない…っ)
今までは、周りがどう思っていようとも、『意外と清い』仲だった。
可能性はあるにしても、まだ『ただの幼馴染』の範疇だったはずだ。
だけど、この身にうずく熱が、『大きな一歩』を踏み出してしまったことを…
もう『ただの幼馴染』には戻れないことを、自覚させている。
「やっぱり…また、熱が出てきちゃった、かも…」
- 完 -
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※心悸亢進→病気や精神的な興奮等で、心臓の鼓動が早く激しくなること。
ごく簡単に言えば、『亢ぶる(たかぶる)ドキドキ』
※ラブコメ20題『17.どうせなら一歩進んでみませんか』
(サブテーマ→指に触れる愛が5題『触れた指先にうずく熱』)
2016/04/24(P)
: 2016/09/08 加筆修正